In februari 2016 was Robert Warren, de uitvoerend directeur van Hoyt Sherman Place, een historisch herenhuis in Des Moines, Iowa, nu in gebruik als theater- en vergaderruimte, op zoek naar vlaggen uit het Burgeroorlog-tijdperk om President's Day te vieren. Dat was het moment waarop een medewerker hem naar een opslagruimte onder het balkon op de tweede verdieping van het theater wees. Daar zag hij een groot schilderij tussen een tafel en een muur. "Ik dacht niet dat het iets waardevols was", zegt Warren tegen Mercedes Leguizamon en Brandon Griggs bij CNN. "Ik wist niet zeker waarom het in die kast zou zijn geweest."
Maar wat een veilingsticker op de achterkant van het schilderij leek, wekte zijn nieuwsgierigheid op en Warren begon een onderzoek. Het bleek dat de veilingsticker eigenlijk een tag was van het New York Metropolitan Museum of Art, dat ooit het schilderij toonde. De tag identificeerde het als 'Federico Baroccio', wat in feite een spelfout was van de vroeg-barokschilder Federico Barocci. Uiteindelijk concludeerden kunstwetenschappers echter dat het schilderij niet van Barocci was, maar dat de herkomst ervan dateert uit de hand van de Nederlandse meester Otto van Veen, een leraar van Peter Paul Rubens.
"Otto van Veen, de kunstenaar, bevindt zich in elk groot museum, het Louvre, de Portrait Gallery, het landgoed Rubens en de verkochte schilderijen hebben een waarde tussen de $ 4 miljoen en $ 17 miljoen, " zegt Warren in een CNN-video.
Volgens een persbericht wordt het schilderij 'Apollo en Venus' genoemd en werd het tussen 1595 en 1600 geschilderd. Het beeldt Venus af als kunstenaar die de 'Berg van de liefde' schildert. Naast haar is Apollo, lier in de hand. Een mollige kleine Cupido staat onder Venus en houdt zijn miniatuurboog vast. Het schilderij toont ook de schilderbenodigdheden van Venus, evenals een collectie sieraden, een schaal met oesters, rozen en een mand met fruit en bloemen.
Toen Warren de betekenis van het stuk besefte, stuurde hij het naar kunstconservator Barry Bauman, een wereldberoemde restaurateur die bekend staat om het restaureren van schilderijen voor non-profitorganisaties en musea pro-bono. In dit geval heeft Bauman vier maanden besteed aan het zorgvuldig reinigen van lagen verkleurde vernis van het schilderij en het resetten van schilferende verf. Het eindproduct werd eind maart onthuld - waar anders dan op Hoyt Sherman Place.
Dus waarom was zo'n meesterwerk in de eerste plaats weggestopt in een afgelegen opslagruimte? Volgens CNN werd het schilderij oorspronkelijk in bruikleen gegeven aan de Met door een man genaamd Nason Bartholomew Collins. Toen hij naar Des Moines verhuisde, nam hij het schilderij mee. Zijn afstammeling schonk de van Veen en vier andere schilderijen aan de Des Moines Women's Club, die de kunstgalerie op Hoyt Sherman Place vestigde.
Warren vertelt Rob Dillard bij Iowa Public Radio dat hij niet zeker weet waarom het schilderij onder het theater is opgeborgen, maar heeft een paar theorieën. "De veronderstelling was dat het daar was weggestopt, hetzij omdat het wat reparatiewerk nodig had, of de inhoud omdat het een volledige achterkant van Venus de Milo en een andere cherubijnloze kleding is, " zegt hij.
Met andere woorden, het was een beetje riskant voor de vrouwenclub. "Er waren geen andere naakten in andere schilderijen in de collectie, " vertelt Warren CNN. "Het is een heel sensueel schilderij."
Hoewel het papierwerk aangeeft dat het schilderij werd gewaardeerd op $ 1500 toen het in het bezit van de damesclub kwam, is het waarschijnlijk miljoenen dollars waard in de hedendaagse kunstmarkt. Maar Warren zegt dat het historische huis niet van plan is het schilderij te verkopen, maar dat het in zijn kunstgalerij zal blijven hangen zodra extra beveiliging is ingesteld.
