Al 80 jaar wordt Harvard Law School vertegenwoordigd door een schild met het motto van Harvard, Veritas ("waarheid") en drie bundels tarwe. Maar het blijkt dat het traditioneel ogende logo niet zo onschuldig is: het ontwerp was gebaseerd op het wapenschild van een slavenhouder die erom bekend staat dat hij zijn slaven wreed behandelt. Nu, meldt Arun Rath voor NPR, heeft de decaan van Harvard Law School, Martha Minow, ingestemd met het veranderen van het officiële schild van de school - maar vragen over de erfenis van de slavernij op de campus blijven bestaan.
Isaac Royall, wiens familiewapen de basis vormde voor het huidige logo van de school, was een slavenhandelaar en rumdistilleerder die zijn fortuin verdiende op de rug van de slaven die zijn suikerplantage in Antigua runden. Na een slavenopstand in 1736 nam Royall deel aan de marteling en het misbruik van de overlevende slaven, gibbet verschillende slaven en verbrandde meer dan 70 op de brandstapel. Toen hij kort daarna naar Massachusetts verhuisde, werd hij de grootste slaveneigenaar van de kolonie.
Toen Royall stierf, erfde zijn zoon, Isaac Royall, Jr., veel van de slaven van zijn vader. Zijn slaven waren niet de enige kenmerken van zijn rijkdom: Royall, Jr. woonde in een herenhuis en was opzichtig met zijn geld. Toen de oorlog later in de eeuw uitbrak, hekelden de patriotten van Massachusett hem als een Loyalist en vluchtte hij naar Engeland, waarbij hij zijn slaven aan hun vrijheid overliet. Toen Royall, Jr. stierf in Engeland, bepaalde zijn testament dat een deel van zijn land zou worden verkocht om ofwel een hoogleraarschap van “fysica en anatomie” of rechten aan Harvard te financieren. Harvard koos voor het laatste en de rechtenstudie was geboren.
In de jaren dertig besloot Harvard verschillende schilden aan te nemen voor zijn academische eenheden, en het familiewapen van Royall werd opgenomen in het schild van de rechtsschool om de oprichtende vader te eren. Maar de nalatenschap van de familie is de laatste jaren een bliksemafleider geworden als onderdeel van een grotere studentenbeweging gericht op het verwijderen van slavenhoudende nalatenschappen uit instellingen voor hoger onderwijs. Onder de naam "Royall Must Fall" begonnen studentenactivisten te pleiten voor wat zij de "dekolonisatie van onze campus, de symbolen, het curriculum en de geschiedenis van de Harvard Law School" noemen.
Ze lijken te hebben overwonnen: op 4 maart kondigde decaan Martha Minow aan dat ze de aanbeveling van een commissie van de faculteit van Harvard Law School, studenten, alumni en stafleden die in november waren verzameld om het schild van de school te herzien, zou onderschrijven. "De associatie met slavernij vertegenwoordigt niet de waarden en ambities van Harvard Law School ... het is een bron van verdeeldheid geworden in plaats van gemeenschap in onze gemeenschap." Wat betreft "Royall Must Fall?" De groep begon zijn aankondiging van de verhuizing op zijn Facebook-pagina met drie hoofdletters: "ROYALL VALT".
Het valt nog te bezien of de erfenis van de slavernij kan worden verzoend of gecontextualiseerd op campussen in de Verenigde Staten. Beslissingen om geliefde iconen af te schaffen zijn vaak omstreden - zelfs de beslissing van de commissie Harvard Law was gesplitst van tien tot twee. Maar elk gesprek over hoe om te gaan met hints van slavenverleden van scholen komt met een herinnering dat ogenschijnlijk eenvoudige symbolen en instellingen - zelfs een logo van een rechtsschool - vaak veel zwaardere nalatenschappen dragen.
