Strategisch gelegen in Washington, DC, aan de National Mall is een gebouw in rode baksteen voltooid in 1855 en "The Castle" genoemd vanwege het middeleeuwse revival-ontwerp en de architectuur. Het is ook de oorspronkelijke thuisbasis van het Smithsonian Institute, heeft de kantoren van alle 12 Smithsonian secretaries gehuisvest en blijft de ontmoetingsplaats voor het bestuursorgaan van regenten. De eerste secretaris van het Smithsonian, een prominente wetenschapper genaamd Joseph Henry, nam zijn intrek in het gebouw en woonde daar met zijn familie en zijn dochter Mary, die een dagboek bijhield van de levendige gebeurtenissen die zich tijdens de burgeroorlog op deze locatie voordeden.
gerelateerde inhoud
- Voor elk object is er een verhaal te vertellen
- Achter de schermen in de Smithsonian Regents 'Room
Henry adviseerde president Abraham Lincoln over verschillende zaken, variërend van het gebruik van observatieballonnen in oorlogstijd en voorstellen voor nieuwe bewapening tot het delven van steenkool in Midden-Amerika. De Smithsonian secretaresse werd zelfs gevraagd om een medium te onderzoeken dat seances uitvoerde voor mevrouw Lincoln - en het bedrog bedacht. President Lincoln bezocht Henry vaak in het kasteel, en minstens één keer klom het paar de noordtoren om een lichtsignaleringssysteem te testen, waarbij waarschuwingen voor een mogelijke zuidelijke invasie van de hoofdstad konden worden geflitst van het Smithsonian naar Fort Washington in het zuiden, het Capitool en het huis van de oude soldaat - waar Lincoln de zomermaanden doorbracht.
De locatie van het kasteel in de buurt van de Potomac-rivier en het aangrenzende Virginia was zo strategisch dat in april 1861, minister van oorlog Simon Cameron zijn hoofdverordeningsambtenaar opdroeg om "professor" Henry 12 musketten en 240 munitie rond te geven om het Smithsonian te verdedigen. Het kasteel organiseerde ook een akoestisch prachtige 2.000 zitplaatsenauditorium, waar eind 1861 en begin 1862 een reeks lezingen werd gehouden door prominente abolitionisten, waaronder Wendell Phillips, Horace Greeley, Ralph Waldo Emerson en Henry Ward Beecher, onder anderen. President Lincoln en vele prominente ambtenaren waren aanwezig. Henry zou echter niet Frederick Douglass, die de laatste spreker in de serie zou zijn, meedoen met de melding: "Ik zou de lezing van de gekleurde man niet in de kamers van het Smithsonian laten geven."
Een afdruk uit 1857 toont een wetenschapper die exemplaren catalogiseert in het Natural History Laboratory van het kasteelgebouw van het Smithsonian Institute. (Smithsonian Institution Archives) Het was 24 januari 1865 en er was een bittere verkoudheid op Washington, DC gevallen. De burgeroorlog had een keerpunt bereikt en Lincoln had slechts enkele maanden eerder herverkiezing gewonnen. Die middag vond een evenement plaats dat zo gruwelijk was dat het Congres de hele dag verdween toen de stadsbewoners zich naar het Smithsoniaanse terrein haastten.
Slechts enkele dagen eerder hadden arbeiders enkele reparaties uitgevoerd in de koude en tochtige 'Picture Gallery' van het kasteel, waar ongeveer 200 van John Mix Stanley's prachtige schilderijen van Amerikaanse Indianen, onder andere kunstwerken, werden geïnstalleerd in de populaire salonstijl van de dag . Omdat het nodig was om warm te blijven, verbonden de arbeiders een houtkachel met wat zij dachten dat het een schoorsteen was. Maar in plaats daarvan was het de bakstenen ruimte achter de muur. Sintels van het fornuis smeekten uit het zicht, waarschijnlijk enkele dagen voordat de tragedie toesloeg.
Op de middag van de 24e, barsten de muren van het Smithsonian Castle Building plotseling in wat op dat moment werd beschreven als een "blad van vlammen". Bewaarder William DeBeust sloeg alarm en slaagde erin een handvol schilderijen te redden voordat hij zich terugtrok uit de hel . Het vuur verspreidde zich snel naar de 'Regents Room', waar het bestuur van het Smithsonian doorgaans bijeenkwam, en vernietigde enkele zeldzame persoonlijke bezittingen die tot de Britse weldoener James Smithson behoorden.
Het vuur brulde door de 'Apparatus Room', waarin wetenschappelijke apparatuur was ondergebracht, evenals het kantoor van secretaris Henry, zijn onvervangbare papieren, documenten en correspondentie consumerend. Het brandde door het grote auditorium van het Smithsonian - het grootste in Washington. Een voorzichtige Henry liet zijn staf emmers water rond het kasteel opslaan om een mogelijke brand te bestrijden, maar de enorme brand maakte het plan zinloos.
Het vuur rees naar het houten dak van het kasteel, waardoor het instortte, samen met een toren en verschillende kantelen. Mary Henry, de dochter van de secretaris, beschreef het tafereel:
“Het was echt een groots en ook een treurig gezicht, de vlammen die uit de ramen van de torens barsten stegen hoog boven hen op, krullend rond het siersteenwerk door de bogen en klaverbladen alsof ze hun symmetrie ten volle waardeerden, een mooie duivel het plezier van vernietiging maximaal proeven. "
Onder de duizenden stadsbewoners verzameld op het met sneeuw bedekte lusthofterrein - nu bekend als de National Mall, getuige van de ramp, was fotograaf Alexander Gardner, die het enige bekende beeld nam van de brand die het beroemde gebouw verteerde. Stoommachines hadden moeite om water te pompen om de brand te blussen, maar uiteindelijk, tegen de avond, nam het vuur af.
Een pagina uit het dagboek van Mary Henry vertelt het vuur terwijl het het kasteel overspoelde op 24 januari 1865. (Smithsonian Institution Archives) Gelukkig had kolonel Barton Alexander, die de voltooiing van het kasteel had beheerd nadat de oorspronkelijke architect James Renwick was ontslagen, voorzichtig ijzer gebruikt voor enkele van de belangrijkste sectiepijlers en balken van het kasteel, waardoor het gebouw niet volledig kon instorten. De brand was beperkt tot het hoofdgedeelte en de bovenste verdiepingen van het gebouw, en hoewel de verliezen groot waren, was de schade aan de collecties in de waardevolle bibliotheek- en museumruimtes op de benedenverdieping beperkt, grotendeels veroorzaakt door water. Henry en zijn familie, die in het gebouw woonden, en een aantal medewerkers sleepten meubels en al het andere dat ze konden redden weg. Maar de volgende ochtend zag Mary Henry de omvang van de vernietiging - ze kon door de schelp van het kasteel omhoog kijken en de blauwe lucht zien.
Secretaris Henry verhuisde onmiddellijk om het gebouw en de collecties van het Smithsonian te beschermen. Gezien Henry's relatie met Lincoln, reageerde minister van oorlog Edwin Stanton snel. Generaal Daniel Rucker kreeg de opdracht om te helpen met de ondersteuning van Amerikaanse troepen. Onder leiding van kwartiermeester-generaal Montgomery Meigs namen soldaten met teer doordrenkt vilt en herbekleedden het kasteel in slechts drie dagen - een geweldige prestatie. Henry en anderen waren erg opgelucht, hoewel ze later een rekening ontvingen voor een toen aanzienlijk bedrag van $ 1.974 om de overheid de reparaties te vergoeden.
Een 1857 zicht op de leeszaal van het kasteel. (Smithsonian Institution Archives) Op 5 februari 1865, ongeveer tien dagen na de Smithsoniaanse brand, ontving Alexander Gardner, die de foto van het kasteel in vuur en vlam nam, Lincoln in zijn atelier voor wat de laatste formele zitting van de president zou zijn. Dit genereerde het beroemde 'gebarsten bord'-portret van Lincoln (nu in de collecties van de National Portrait Gallery). Lincoln, hoewel zichtbaar uitgeput door de beproevingen van de natie, slaagde er toch in een lichte glimlach en straalde zelfs een beetje optimisme uit, terwijl hij uitkijkde naar het einde van de oorlog en de wederopbouw van het land.
Na de burgeroorlog heeft Henry het kasteel gerenoveerd en het tijdelijke dak vervangen door een permanent dak. Hij besloot het auditorium niet te herbouwen, omdat de lezingenreeks en zijn weigering om Douglass bij te wonen veel consternatie veroorzaakten. In plaats daarvan veranderde hij het in een tentoonstellingsruimte. Het kasteel is natuurlijk geëvolueerd in zijn doel en het Smithsonian is de afgelopen 150 jaar sinds die brand enorm gegroeid (19 musea, 9 onderzoeksfaciliteiten en een dierentuin). En soms komt de geschiedenis rond, wat aangeeft hoeveel ons land is veranderd en gegroeid. Wanneer het nieuwe National Museum of African American History and Culture van het Smithsonian, dat momenteel in de Mall oprijst, volgend jaar wordt geopend, zullen de woorden van Frederick Douglass zeker worden gehoord in de kamers van het Smithsonian.
The Smithsonian's History of America in 101 Objects
Het Smithsonian Institution is Amerika's grootste, belangrijkste en meest geliefde repository voor de objecten die ons gemeenschappelijk erfgoed bepalen. Nu onder secretaris van kunst, geschiedenis en cultuur Richard Kurin, bijgestaan door een team van top Smithsonian curatoren en wetenschappers, heeft een literaire tentoonstelling van 101 objecten uit de Smithsonian's musea verzameld die samen een prachtig nieuw perspectief bieden op de geschiedenis van de Verenigde Staten Staten.
Kopen
