Tot ver in de 20e eeuw was segregatie een feit in het dagelijks leven in Texas. Zwarte burgers mochten veel sportevenementen niet bijwonen, konden niet eten in bepaalde restaurants en konden niet in veel hotels verblijven.
Dit was met name het geval in het gevangenissysteem van Texas, waar gescheiden werkploegen, kapperszaken, douches en eetzalen waren. Recreatieve activiteiten werden ook traditioneel gescheiden door ras, van sportteams tot vrolijke clubs.
Dus tijdens het onderzoek naar mijn boek 'Convict Cowboys: The Untold History of the Texas Prison Rodeo', was ik verrast om te ontdekken dat, al in de jaren dertig, Afro-Amerikaanse en blanke gevangenen mochten concurreren in dezelfde rodeo's, ondanks de feit dat toeschouwers op gescheiden tribunes moesten zitten terwijl ze zagen hoe hun favoriete cowboys leven en ledematen riskeerden.
Tientallen jaren voordat ze dezelfde kans hadden op andere sportevenementen in Jim Crow, bood de rodeo Afro-Amerikaanse gevangenen een zeldzame kans om te concurreren tegen hun blanke tegenhangers.
Bestemming: Huntsville
Het geesteskind van de algemene manager van het gevangeniswezen in Texas, Marshall Lee Simmons, begon de gevangenisrodeo met zijn meer dan 50-jarige loopbaan in 1931 in de gevangenis van Huntsville. Oorspronkelijk was het bedoeld om de plaatselijke gevangenisgemeenschap en gevangenisofficieren te vermaken. Maar zoveel plaatselijke bewoners kwamen opdagen dat Simmons zich realiseerde dat als ze poortgelden begonnen te vragen, er geld kon worden ingezameld om onderwijs, recreatie en medische programma's voor gevangenen te helpen financieren in een tijd dat de wetgevende macht van Texas weinig middelen had toegewezen aan gevangenen die verder gingen dan alleen basisvoedsel en onderdak.
De rodeo vond elke zondag in oktober plaats tussen 1931 en 1986 (behalve 1943, toen hij vanwege de oorlog werd afgelast) en duurde ongeveer twee uur. Met uitzondering van de meest onverbeterlijke gevangenen, hadden alle gevangenen de gelegenheid om elk jaar een zondagshow van oktober bij te wonen, en gevangenisbeheerders ontwikkelden zelfs een protocol om hen vanuit de verste uithoeken van het gevangeniswezen in Texas naar Bus te brengen.
De gevangenis rodeo bootste professionele rodeo's na in die zin dat de belangrijkste gebeurtenissen zadelbronc rijden waren. Maar om grotere menigten te trekken, voegden de organisatoren gevaarlijkere evenementen toe, zoals wagenrennen en wild paardenraces, en verzonnen zijshows doordrenkt met racistische karikaturen: komische schetsen met de overdreven pratfalls van zwarte entertainers en optredens van de Cotton Pickers Glee Club, een gezelschap van zangers gekozen uit de boerderijen van de gevangenis.
Een gewonde cowboy wordt in 1952 door een brancard weggehaald (Courtesy of Texas Department of Criminal Justice) Het evenement voegde ook optredens van beroemdheden toe om de opkomst te vergroten, waaronder culturele iconen Tom Mix, Mickey Mantle, John Wayne, Steve McQueen en Johnny Cash. (Dit was de eerste gevangenis waar Cash ooit optrad.) De rodeo werd zo populair dat de arena moest worden uitgebreid, en in de jaren 1950 kon de Huntsville-arena 30.000 toeschouwers tegelijk herbergen.
"Ze tekenen niet de kleurlijn"
Afgezien van het spektakel en de zwellende menigte, zag een journalist in 1936 een bijzonder opmerkelijk aspect van de gevangenisrodeo: "Ze trekken niet de kleurlijn in deze wedstrijden, " schreef hij, "negers en blanke gevangenen zijn even vrij om binnen te komen. ”
In het midden van de 20e eeuw in Texas was dat een groot probleem.
In feite zou Texas in de jaren vijftig meer nieuwe scheidingswetten implementeren dan in enig ander decennium. Wijzigingen van het wetboek van strafrecht vereisten dat openbare voorzieningen worden gescheiden door ras, van staatsparken tot afdelingen voor tuberculose. Kiezers moesten nog steeds peilingsrechten betalen en iedereen die een interraciaal huwelijk is aangegaan, kan worden veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf.
Tot de uitspraak van het Hooggerechtshof van 1954 Brown tegen Board of Education - die de jure raciale segregatie verbood - was de rodeo uit de gevangenis in Texas, voor zover ik in onderzoek heb kunnen ontdekken, het enige competitieve sportevenement in het Zuiden dat niet was ' t gescheiden.
Het was zo populair bij zwarte Texanen dat gezinnen vanuit de hele staat naar Huntsville zouden trekken om de gekleurde delen van tribunes te vullen. Ebony magazine, het toonaangevende Afro-Amerikaanse tijdschrift van het land, heeft hiervan kennis genomen.
"In tegenstelling tot de gebruikelijke gebruiken in Southland, " merkte een artikel op, "is de Prison Rodeo geen gescheiden competitie en is meestal een vierde van de deelnemers negers."
Willie Craig was 56 jaar oud toen hij in 1976 de Top Hand Buckle won. (Courtesy of Texas Prison Museum) De editie van februari 1953 bevatte een foto van een zwart paar dat cowboyhoeden op souvenirs probeerde. In een interview zei het echtpaar dat ze meer dan 160 km van Port Arthur naar Huntsville hadden gereden om het spektakel te bewonderen "Vanwege het grote aantal neger-deelnemers aan de jaarlijkse rodeo."
In de loop der jaren waren veel van de meest getalenteerde renners - de winnaars van de felbegeerde Top Hand Buckle - zwarte veroordeelden. Ze omvatten Willie Craig, die op 56-jarige leeftijd de Top Hand Buckle won in 1976, en Emmett "Lightning" Perry en Alex Hill, die nooit de hoogste prijs hebben gewonnen.
Maar het beste was de legendarische O'Neal Browning, die Ebony rijkelijk verslag deed.
Op zes voet 180 pond, was hij een imposante aanwezigheid. Hij was getuige geweest van zijn eerste rodeo-evenement in de gevangenis als een vrij man in 1946. Drie jaar later zou hij de kans krijgen om te concurreren nadat hij tot levenslang in de gevangenis was veroordeeld voor het vermoorden van zijn vader met een bijl.
Tegen de jaren zeventig had hij zeven keer de Top Hand Buckle een record gewonnen, ondanks het feit dat hij maar één duim had. In één interview was Browning nuchter over de blessure: hij legde uit dat terwijl zijn touwen rende, zijn linkerduim vast kwam te zitten in de touwlus en "toen het stuur schokte, trok het het volledig af."
Hij vond het leuk om dit verhaal te delen met jongere veroordeelde cowboys, meestal merkte hij op dat hij geluk had dat het niet zijn rechterduim was: als hij dat had verloren, zou hij het vermogen hebben verloren om het tuigage vast te pakken wanneer hij op stieren reed, wat hij wist te doen doe met slechts één duim tot in de vijftig.
Browning zou nooit de kans krijgen om zijn vaardigheden buiten de gevangenismuren te testen. Maar andere veroordeelde cowboys met lichtere straffen hadden weinig kans om hun carrière voort te zetten na hun vrijlating. Om te kunnen concurreren hadden ze de zegen nodig van de Rodeo Cowboy Association (RCA), die ruiters met een strafblad verbood.
De run van de Texas Prison Rodeo kwam ten einde in 1986, toen het gevangenisbestuur in Austin eindelijk de stekker eruit trok, onder vermelding van dalende inkomsten en angst voor rechtszaken wegens letsel.
Maar tot op de dag van vandaag is zijn grootste erfenis getint met ironie. Alleen binnen de muren van een gevangenisarena konden sociale barrières die in de vrije wereld bestonden, worden omvergeworpen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Mitchel P. Roth, hoogleraar strafrecht, Sam Houston State University
