Geneticus Serena Tucci zat in het kleine Indonesische dorpje Rampasasa op Flores Island, de enige vrouw in een kamer vol mannelijke onderzoekers en pygmee dorpelingen. Rook van kruidnagel sigaretten slingerde door de lucht en de dorpelingen, wier gemiddelde hoogte ongeveer 4, 5 voet was, boden hun gasten palmwijn gemaakt van het sap van nabijgelegen bomen. Langzaam, met behulp van vertalers die in drie verschillende talen werkten, legden Tucci en haar collega's uit waarom ze het bloed en speeksel van de dorpelingen wilden proeven.
Duidelijke communicatie was belangrijk, zegt Tucci nu over die onderzoeksreis van 2013. Wetenschappers hebben in het verleden veel fouten gemaakt bij het werken met het DNA van inheemse mensen. Maar toen de dorpsbewoners het begrepen, waren ze opgewonden. Ze wilden weten wat hun genetica kon onthullen over hun persoonlijke geschiedenis. Ze wilden weten of zij de afstammelingen waren van de oude mensachtigen die ooit hun eiland bewoonden, Homo floresiensis, soms hobbits genoemd vanwege hun gelijkenis met de fictieve Tolkien-wezens.
"De ontdekking van Floresiensis was een van de belangrijkste ontdekkingen van de eeuw en het feit dat [de moderne pygmeeën] wonen in een dorp vlakbij de grot [waar Floresiensis werd gevonden] maakt ze nog interessanter, " zegt Tucci.
De resultaten van hun onderzoek zijn vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Science : de moderne pygmeeën hebben geen relatie met Homo floresiensis - hoewel ze genetisch materiaal bevatten van Neanderthalers en Denisovans, twee uitgestorven mensachtigen. Hoewel veel moderne mensen sporen van uitgestorven mensachtigen in hun DNA hebben, is het bijzondere mengsel dat wordt gezien in de pygmeeën uniek en vertelt het een fascinerend verhaal over hoe de populaties uit verschillende regio's - de eilanden in Zuidoost-Azië en de Oost-Aziatische kust - zich op dit eiland mengden. .
“We hebben geen DNA van Homo floresiensis kunnen verkrijgen . Ten minste drie oude DNA-laboratoria hebben het geprobeerd, 'zei Debbie Argue, een paleo-antropoloog aan de Australian National University, niet verbonden met het onderzoek, per e-mail. “Deze studie gebruikte een statistische DNA-methode om te zien of het DNA van de Rampasasa-individuen enige aanwijzing had voor niet-geïdentificeerde homininelijnen. Dat deed het niet, dus het legt de spijker in de doodskist voor iedereen die nog steeds dacht dat de homo floresiensis- resten op de een of andere manier gerelateerd waren aan de moderne mens. ”
Voor veel paleoantropologen is die laatste nagel al lang in aantocht. De ontdekking van de kleine overblijfselen in de Liang Bua-grot, aangekondigd in 2004, heeft de wereld van de paleoantropologie aangestoken. De skeletten waren oorspronkelijk gedateerd tot 18.000 jaar geleden, wat betekent dat de kleine Flores-mensen mogelijk op hetzelfde moment als Indonesië hadden kunnen bestaan als de moderne Homo sapiens . De volwassen overblijfselen waren klein, minder dan vier voet lang, en hadden tal van andere vreemde kenmerken. Hun schedels hadden een wenkbrauwrug, zoals die van andere oude mensachtigen, maar in plaats van een continue bult over hun voorhoofd te zijn, brak het in twee delen. Hun voeten waren enorm, veel meer zoals de voeten van apen dan mensen. De mix van moderne en archaïsche eigenschappen was een puzzel, die wetenschappers moeilijk konden oplossen.
"Het is de meest extreme mens die ooit is ontdekt", schreven paleo-antropologen Marta Mirazon Lahr en Robert Foley in 2004. "Een archaïsche mens op die datum verandert ons begrip van de laat-menselijke evolutionaire geografie, biologie en cultuur."
Verschillende factoren maakten de hobbits bijzonder fascinerend. Ten eerste, hun nabijheid tot een andere oude mensachtige soort - Homo erectus . De eerste fossiele overblijfselen van de 'Upright Man' werden ontdekt op het nabijgelegen Indonesische eiland Java in 1891. Zou de kleine Homo floresiensis een afstammeling kunnen zijn van Homo erectus ? Zou zijn omgeving de reden zijn geweest dat hij zo klein was geworden?
Flores, terwijl in dezelfde archipel als Java, wordt gescheiden door een belangrijke geologische grens bekend als Wallace's Line. “Om van Java naar Flores te komen zijn meerdere kruisingen van diepe kanalen en verraderlijke stromingen nodig, waaronder een van ten minste 25 kilometer”, schrijft John Langdon in The Science of Human Evolution: Getting It Right . Dat betekent dat Flores de thuisbasis was van een zeer beperkt aantal zoogdieren - mensachtigen, ratten en familieleden van olifanten bekend als Stegodon - dus voedselbronnen waren mogelijk schaars. Misschien waren de hobbits klein omdat het de enige manier was om te overleven.
Maar andere wetenschappers waren het er niet mee eens dat de hobbits hun eigen taxonomische categorie verdienden. Ze voerden aan dat de overblijfselen toebehoorden aan Homo sapiens getroffen door een onbekende aandoening: misschien microcefalie (met een abnormaal kleine hersenen) of een hormonale ziekte die groeiachterstand veroorzaakte. Hoewel de pathologische hypothese nooit volledige wetenschappelijke consensus bereikte, bleef het een doorn in het oog van onderzoekers die Homo floresiensis als een nieuwe soort wilden behandelen.
Dat alles leek te veranderen in 2016, toen een nieuwe ronde van daten de Homo floresiensis plaatste op 60.000 tot 100.000 jaar oud blijft, in plaats van slechts 18.000. Een afzonderlijke groep onderzoekers vond meer overblijfselen op een ander deel van het eiland, vergelijkbaar met het Homo floresiensis- skelet in de Liang Bua-grot, alleen deze overblijfselen waren gedateerd tot 700.000 jaar geleden. Samen met duizenden stenen werktuigen die dateren van bijna 1 miljoen jaar geleden, leek de groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal solide te bewegen ten gunste van een oude en vreemde soort mensachtigen die het eiland Flores tienduizenden jaren hun thuis maakten.
Als die tweede dataronde correct is, is het geen verrassing dat de moderne pygmeeën geen verband houden met Homo floresiensis, zegt studie-auteur Ed Green, een biomoleculaire ingenieur aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz. Wat hem wel verraste was wat ze vonden met betrekking tot de genetica van de kortstondige mensen: hun genen die coderen voor lengte (of gebrek daaraan) zitten in ons allemaal.
“Er is een heleboel variatie in alle menselijke populaties, dus als je kort moet zijn, is er het genetische materiaal [beschikbaar]. Je selecteert er gewoon op en je kunt kleinschalig zijn, 'zegt Green. Kortom, de pygmee dorpelingen zijn niet speciaal in termen van hun genetica; iedereen zou aanzienlijk korter kunnen zijn als de juiste genen werden geselecteerd.
Wat betreft de pygmeeën van Rampasasa zelf over de onderzoeksresultaten, dat valt nog te bezien. In een dorp zonder telefoons of internet is het delen van de gegevens een beetje een logistieke hindernis. "We werken nu aan het opzetten van een nieuwe expeditie naar Flores om de resultaten terug te brengen, " zegt Tucci. Ze werkt samen met een illustrator om de resultaten van het onderzoek visueel over te brengen, zodat de dorpelingen een aandenken hebben aan hun samenwerking met de wetenschappers. Ze zullen ook meer leren over hun eigen migratiegeschiedenis, hoe de genetische gegevens laten zien dat hun voorouders zich mengen met populaties uit Oost-Azië en Melanesië. Zelfs als hun verhaal niet de mysterieuze hobbits bevat, maakt het nog steeds deel uit van de geweldige reis die Homo sapiens maakte over land en zee naar alle uithoeken van de wereld.
