In 2002 kwam Alain Touwaide een artikel tegen over de ontdekking, enkele jaren eerder, van een medische kit die werd gered uit een 2000 jaar oud scheepswrak voor de kust van Toscane. Duikers hadden een koperen bloedende beker, een chirurgische haak, een mortier, flesjes en blikjes opgevoed. Wonder boven wonder zaten in een van de blikken, nog steeds droog en intact, verschillende tabletten, grijsgroen van kleur en ongeveer de grootte van een kwart.
Touwaide, een wetenschapshistoricus in de plantkunde-afdeling van het Nationaal Natuurhistorisch Museum, erkende dat de tabletten de enige bekende monsters van medicijnen waren die bewaard zijn gebleven sinds de oudheid. "Ik ging er alles aan doen om ze te krijgen, " zegt hij.
Touwaide, 57, heeft zijn carrière gewijd aan het opgraven van verloren kennis. Hij is bedreven in 12 talen, waaronder het oude Grieks, en hij speurt de hele wereld af op zoek naar millennia-oude medische manuscripten. Op hun pagina's staan gedetailleerde verslagen en illustraties van remedies afgeleid van planten en kruiden.
Na 18 maanden onderhandelen verkreeg Touwaide twee monsters van de 2000 jaar oude tabletten van het Italiaanse Departement voor Oudheden. Hij rekruteerde vervolgens Robert Fleischer, hoofd geneticus bij het Smithsonian's Center for Conservation and Evolutionary Genetics, om plantaardige componenten in de pillen te identificeren. Fleischer was aanvankelijk sceptisch en dacht dat het DNA van de planten lang was afgebroken. "Maar toen ik eenmaal plantvezels en kleine stukjes gemalen plantmateriaal in close-upbeelden van de tabletten zag, begon ik te denken dat deze misschien echt goed bewaard zijn gebleven", zegt hij.
In de afgelopen zeven jaar heeft Fleischer nauwgezet DNA uit de monsters geëxtraheerd en vergeleken met DNA in GenBank, een genetische database die wordt beheerd door de National Institutes of Health. Hij heeft sporen gevonden van wortel, peterselie, alfalfa, selderij, wilde ui, radijs, duizendblad, hibiscus en zonnebloem (hoewel hij vermoedt dat de zonnebloem, die botanici als een New World-plant beschouwen, een moderne contaminant is). De ingrediënten werden samengebonden door klei in de tabletten.
Gewapend met de DNA-resultaten van Fleisher, heeft Touwaide ernaar verwezen met vermeldingen van de planten in vroege Griekse teksten, waaronder de Hippocratic Collection - een serie die losjes wordt toegeschreven aan Hippocrates, de vader van de westerse geneeskunde. Touwaide ontdekte dat de meeste ingrediënten van de tabletten waren gebruikt voor de behandeling van maag-darmaandoeningen, die veel voorkomen bij zeilers. Getroffen zeevarenden, speculeert Touwaide, kunnen de tabletten in wijn, azijn of water hebben verdund om ze in te nemen.
Dit laatste onderzoek zal worden toegevoegd aan de bedrijven van het Instituut voor het behoud van medische tradities - een non-profit organisatie opgericht door Touwaide en zijn vrouw en collega, Emanuela Appetiti, een cultureel antropoloog.
"De kennis om te doen wat ik doe, verdwijnt", zegt Touwaide, omringd door zijn 15.000 volumes manuscripten en naslagwerken, gezamenlijk Historia Plantarum ("History of Plants") genoemd. Nu manuscripten verslechteren en minder studenten oud Grieks en Latijn leren, heeft hij een gevoel van urgentie om zoveel mogelijk informatie uit de oude teksten te halen. Hij zegt dat ze verhalen vertellen over het leven van oude artsen en handelsroutes en zelfs esoterica bevatten als een oud systeem voor het beschrijven van kleuren.
"Dit is belangrijk werk", zegt Fleischer. "Hij probeert dit allemaal samen te binden om een breder beeld te krijgen van hoe mensen in oude culturen zichzelf genas met plantaardige producten."
Hippocrates en andere oude artsen schreven gedetailleerde verslagen van remedies afgeleid van planten en kruiden. (Joos Gent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italië / Scala / Art Resource, NY) 
Een illustratie van planten en kruiden die waarschijnlijk door Hippocrates worden gebruikt. (Thomas Hale, The LuEsther T. Mertz Library, New York Botanical Garden / Art Resource, NY) 
Alain Touwaide, wetenschapshistoricus op de afdeling plantkunde van het Nationaal Natuurhistorisch Museum, heeft zijn carrière gewijd aan het ontgraven van verloren kennis. (Sean McCormick)
