Sommige cowbirds maken zangers een aanbod dat ze niet kunnen weigeren: Brood over mijn eieren, of ik zal je nest ruw maken.
Cowbirds zijn een parasitaire soort die eieren leggen in de nesten van andere vogels, gastheren genoemd, die deze eieren accepteren en ze als hun eigen eieren voeden. Wetenschappers hebben over deze acceptatie gedebatteerd; velen geloven dat de gastheren niet lang genoeg naast parasitaire vogels hebben bestaan om de verdediging te ontwikkelen. Anderen hebben gesuggereerd dat de gastheren vreemde eieren niet kunnen herkennen of te klein zijn om ze te verwijderen.
Nieuw onderzoek geeft bewijs voor een andere verklaring: de cowbirds doen 'maffia-gedrag'. De parasitaire vogels leggen hun eieren in gastheernesten wanneer het verzorgende vrouwtje weg is, vaak onder de dekking van de duisternis. De koevogels volgen deze nesten vervolgens op en vernietigen ze als de gastheer de vreemde eieren verwijdert.
"We ontdekten dat vrouwelijke koeien in feite terugkeren en de eieren en [gastheer] nesten beschadigen wanneer we hun eieren verwijderen", zegt aviaire ecoloog Jeff Hoover van de Illinois Natural History Survey. "Dat soort gedrag kan de persistentie van acceptatie in de gastheer bevorderen."
Om interacties tussen cowbird en gastheer te bestuderen, manipuleerden Hoover en zijn collega Scott Robinson van de Universiteit van Florida bijna 200 grasmusnesten. In sommige nesten verwijderden de onderzoekers nieuw gelegde cowbird-eieren; in andere bleven de eieren met rust.
Zesenvijftig procent van de grasmusnesten waarin parasitaire eieren waren verwijderd, werden vernietigd, vergeleken met slechts 6 procent van het "accepteren" van nesten, melden Hoover en Robinson in een aanstaande Proceedings van de National Academy of Sciences .
Vrouwelijke koevogels vernietigden grasmusnesten toen hun parasitaire eieren werden verwijderd. (Met dank aan Chris Young) 
Een grasmusnest bevat zowel gastheereieren als parasitaire cowbird-eieren. (Met dank aan de Proceedings van de National Academy of Sciences) 
Een mannelijke grasmus zit voor een nestkast. De onderzoekers maakten de nesten "roofdierbestendig" - ontoegankelijk voor wasberen, slangen en andere potentiële indringers. (Met dank aan de Proceedings van de National Academy of Sciences) 
Cowbirds (een mannetje, hierboven) "zijn sterker ontwikkeld dan we eerder dachten", zegt Jeff Hoover. (Met dank aan Chris Young) De cowbirds verwoestten ook grasmusnesten die te ver in het broedproces waren om nieuwe eieren te accepteren. In dit scenario, genaamd "farming", vernietigden de cowbirds het nest, waardoor de gastheer gedwongen werd een nieuwe te bouwen en een nieuwe set eieren te leggen.
"De aanwezigheid van dit gedrag, de maffia en de landbouw, suggereert dat cowbirds meer geëvolueerd zijn dan we eerder dachten in termen van de tactieken die ze zouden kunnen gebruiken als onderdeel van hun reproductieve strategie, " zegt Hoover.
De reproductie van de Cowbird is volledig afhankelijk van het leggen van eieren met gastheren; in feite, zegt Hoover, kunnen ze waarschijnlijk helemaal geen eigen eieren verzorgen. Vrij van de last van het broeden, kunnen cowbirds meer energie besteden aan plundering en het bewaken van nesten, zegt hij. De strategie werkt op de lange termijn, omdat gastheren die de parasitaire eieren accepteren, meer van hun eigen jongen produceren dan gastheren die de cowbird-eieren afwijzen en hun nesten vernietigen.
In hun studie, volgden Hoover en Robinson cowbirds mee als de dader door de nesten 'roofdierbestendig' te maken - ontoegankelijk voor wasberen, slangen en andere potentiële indringers.
Maar evolutionair bioloog Stephen Rothstein van de Universiteit van Californië, Santa Barbara, blijft niet overtuigd. Videostudies hebben aangetoond dat andere vogels die doorgaans niet als roofdieren worden beschouwd, een nest van een gastheer zullen vernietigen, zegt hij. Bovendien werd het enige eerdere bewijs van maffia-gedrag bij vogels gedocumenteerd in een soort koekoekskoek en blijft de geldigheid van dat onderzoek ter discussie.
De grotere angst, zegt Robinson, is dat opwinding over maffia-cowbirds de aandacht zal afleiden van de grotere problemen die van invloed zijn op vogelsoorten - namelijk habitatverlies. Hoover is het daarmee eens.
"Als we mensen het idee geven dat cowbirds een even belangrijk probleem zijn [als verlies van leefgebied]", zegt Rothstein, "zouden we contraproductieve effecten kunnen hebben op de instandhoudingsinspanningen."
