NASA's Mars Curiosity rover bevindt zich op een berg, meer dan drie mijl hoog, die is gebouwd uit sedimentair gesteente in de enorme Gale Crater van de Rode Planeet. Hoe precies die berg, officieel Aeolis Mons genoemd, maar Mount Sharp genoemd, daar is, is enigszins een mysterie, schrijft Kenneth Chang voor de New York Times . Op aarde duwen bergen omhoog als uitbarstende vulkanen of als botsingen tussen de platen van de korst. "Mars mist plaattektoniek en vulkanen spuwen niet uit sedimentair gesteente. Dus hoe is deze 18.000 voet hoge berg gevormd?" Chang vraagt.
Nieuwsgierigheid kruipt langzaam de kant van de berg op, passeert lagen en lagen sedimentair gesteente om het antwoord te vinden. En onderweg heeft de rover veel tekenen gevonden dat Gale Crater ooit grote zoetwatermeren bevatte, legt Rachel Feltman uit voor de Washington Post . Nieuwe afbeeldingen van Curiosity laten zien dat patronen te zien zijn in het sediment van de bodem van het meer en tekenen van rivieren die langs de kraterrand stromen.
De ontdekking dat er ooit water op Mars was, is niet echt nieuw. Lee Billings schrijft voor Aeon:
Elke missie die naar Mars is gestuurd op zoek naar water heeft het gevonden en als gevolg daarvan weten we nu dat onze aangrenzende wereld vroeger een warmere, nattere, meer bewoonbare plaats was. Miljarden jaren geleden veranderde dat allemaal, toen de planeet afkoelde en het grootste deel van zijn lucht en water verloor en zich in een stille veroudering vestigde. Maar tegenwoordig herbergt Mars nog steeds een sluimerende aquasfeer, als ijs in de grond opgesloten, die om de zoveel tijd kan roeren en naar het oppervlak uitbarst in vluchtige pekelstromen.
Maar de nieuwste bevindingen geven aan dat het water van die warmere, nattere tijd lang genoeg is blijven hangen om omstandigheden te creëren die gunstig zijn voor het leven.
"Als onze hypothese voor Mount Sharp standhoudt, daagt het de gedachte uit dat warme en natte omstandigheden van voorbijgaande aard waren, lokaal of alleen ondergronds op Mars, " zei Ashwin Vasavada, plaatsvervangend projectwetenschapper van Curiosity bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, in een pers van NASA release. "Een meer radicale verklaring is dat de oude, dikkere atmosfeer van Mars de temperaturen boven het vriespunt wereldwijd verhoogde, maar tot nu toe weten we niet hoe de atmosfeer dat deed."
Gale Crater werd gevormd door miljoenen of mogelijk tientallen miljoenen jaren van stromende rivieren, delta's en grote meren, meldt Marc Kaufman voor de New York Times . De lagen van Mount Sharp wisselen af tussen afzettingen gelegd door wind, rivieren en meren. Het lijkt erop dat de cycli de berg langzaam hebben opgebouwd en afzettingen langs de rand van de krater hebben weggehakt. Nu hebben we een sedimentaire berg die uit de kraterbodem oprijst.
Nieuwsgierigheid kan blijven krabben en wegboren, maar het is slecht uitgerust om te bepalen of het leven ooit leefde in de veranderende omgeving van meren, rivieren en gebeeldhouwde bergen. Om die vraag te beantwoorden, zegt Kenneth S. Edgett van Malin Space Science Systems, die hielp bij het bouwen van een orbiter om de geologie van Mars te onderzoeken, dat we meer nodig hebben dan robots en satellieten. "Ik zou graag denken dat het maar een paar maanden zou duren, " om de vragen van Mount Sharp op te lossen, vertelde hij de Times, "met een paar mensen op de grond."
