A Story of the Past, of A Romance of Science is een zeer ongewoon boek. Daarin vinden lezers frequente verwijzingen naar Jezus, het Amerikaanse Westen, fossiele zoogdieren en uitgestorven mariene reptielen, vaak allemaal in hetzelfde gedicht. Wie anders dan een van de grootste fossielenjagers die ooit heeft geleefd, Charles H. Sternberg, had het kunnen schrijven?
Sternberg was meer een verzamelaar dan een wetenschapper, een volmaakte 'botscherp' wiens vondsten tot op heden museumbelangrijke voorwerpen zijn, maar in zijn persoonlijke leven was hij ook een diep religieuze man. Dit komt door in A Story of the Past . De gedichtenbundel is bezaaid met religieuze odes zoals 'Honderd en zevende psalm' en 'Calvary', maar Sternbergs epische lengte-paleo-gedichten trokken meteen mijn aandacht.
Hoewel ik geen aanwijzingen heb gezien dat Sternberg een jonge aarde-creationist was, zag hij het werk van God in de fossielen die hij verzamelde. Ze waren testamenten van goddelijke macht en Sternberg zag het als zijn taak om het deel van de schepping te catalogiseren dat alleen door fossielen is gedocumenteerd. In het openingsgedicht 'A Story of the Past' schreef Sternberg:
Ik heb de korst van onze oude aarde gevonden. Een machtige rouwurn waar talloze levensvormen zijn ontstaan; Toen namen anderen hun beurt
En vertrokken in grafstenen van steen. De doden begroef Hij daar. Maar het zijn niet alleen droge botten; Ik zie ze zoals ze waren
Sternberg is inderdaad op zijn best als hij zich oude landschappen voorstelt waarin fossiele botten tot leven komen. In zijn openingsgedicht richt Sternberg zich op de plesiosaurussen en mosasaurus die de Westelijke Binnenlandse Zeeweg in het Krijt van Noord-Amerika achtervolgden, terwijl hij uitgestorven zoogdieren beschrijft terwijl hij het "getij van tijd" afvaart in zijn werk "The Permian Beds of Texas." Een van mijn favoriete passages komt echter uit "In de Laramie", waarin Sternberg de ontdekking beschrijft van de beroemde "Trachodon-mummie" die hij met zijn zonen in vers maakte:
De glorie van dit exemplaar - Hij ligt daar terwijl hij met opgeblazen lichaam op de golf dreef. Het gas ontsnapt hij vond zijn graf, Terwijl hij zinkt aan zijn lange rust, klampt hij zich vast aan bot en borst.
Natuurlijk, het is geen Shakespeare, maar de poëzie van Sternberg heeft er wel een vreemde charme aan. Hij was ook niet de enige paleontoloog die zijn gedachten over het fossielenbestand in vers beschreef. Bijna een eeuw eerder schreef de geoloog en theoloog Amherst Edward Hitchcock een ode aan de "zandsteenvogels" voorgesteld door de sporen die hij rond de Connecticut-vallei vond (die door dinosaurussen bleek te zijn gemaakt). Ik vraag me af hoeveel andere natuuronderzoekers paleo-poëzie hebben geschreven.
