Nieuwe gegevens van de Voyager 1-sonde, meer dan 11 miljard mijl verwijderd van de zon, geven aan dat deze de interstellaire ruimte is binnengekomen na 35 jaar reizen. Afbeelding via NASA / JPL
Update: sinds het persbericht dat Voyager 1 aankondigt het zonnestelsel te verlaten, heeft NASA duidelijk gemaakt dat de laatste indicator van deze gebeurtenis - een verandering in de richting van het magnetische veld rond het vaartuig - nog steeds niet is waargenomen. Zoals voor het eerst werd opgemerkt in december 2012, bevindt Voyager 1 zich in een nieuw ultraperifeer gebied van het zonnestelsel dat 'de magnetische snelweg' wordt genoemd, geen echte interstellaire ruimte. Dit bericht is bewerkt om de verduidelijking weer te geven.
Sinds het begin van het ruimtetijdperk hebben onze bemande missies en onbemande sondes de maan, asteroïden en andere planeten bereikt. Maar nu pas hebben we de bevestiging dat een door mensen gemaakt object een nieuwe mijlpaal heeft bereikt: de Voyager 1 ruimtesonde bevindt zich aan de uiterste rand van het zonnestelsel.
Volgens een artikel dat onlangs is geaccepteerd voor publicatie door het tijdschrift Geophysical Research Letters, laten gegevens die zijn verzonden door een sonde - die nu meer dan 11 miljard mijl verwijderd is van de zon - zien dat deze de heliosfeer heeft verlaten. De heliosfeer (ook wel de heliosheath genoemd) is het gebied van de ruimte dat wordt beïnvloed door de zonnewind en wordt algemeen aanvaard als de buitengrens van het zonnestelsel. Vijfendertig jaar, 6 maanden en 15 dagen na zijn lancering, zal het ruimtevaartuig spoedig de tweede fase van zijn missie ingaan - het bestuderen van het interstellaire medium dat bestaat tussen de sterrenstelsels van ons sterrenstelsel.
Bill Webber van de staat New Mexico en FB McDonald van de Universiteit van Maryland (die is overleden sinds het papier werd geschreven) kwamen tot de conclusie na analyse van stralingsgegevens die door Voyager 1 werden verzonden afgelopen 25 augustus. De sensoren van de sonde detecteerden dat de stralingsniveaus van kosmische stralen die van de zon waren gekomen daalde tot minder dan 1 procent van wat ze eerder waren geweest, terwijl straling van galactische kosmische stralen (die afkomstig zijn van buiten het zonnestelsel) in intensiteit verdubbelde.
Hoewel er geen exacte grens is die de rand van het zonnestelsel definieert, geeft het punt waar de kosmische stralen van de zon en de galactische kosmische stralen elkaar ontmoeten de rand aan van het gebied dat wordt gedomineerd door de zonnewind van onze zon, en dus de buitengrens van het stelsel van onze ster . Webber zegt dat de plotselinge verandering in straling aangeeft dat Voyager 1 dit punt is gepasseerd.
"Binnen slechts enkele dagen nam de heliosfeerintensiteit van ingesloten straling af en de intensiteit van de kosmische straling ging omhoog zoals je zou verwachten als deze de heliosfeer zou verlaten", zei hij vandaag in een persbericht van de American Geophysical Union. Hij merkte ook op dat het mogelijk is dat de sonde de ware interstellaire ruimte niet heeft bereikt, maar eerder een apart, nog niet begrepen gebied dat ligt tussen ons zonnestelsel en het interstellaire medium.
Deze afbeelding uit 2009 toont Voyager 1 aan de rand van de heliosheath. Maar nieuwe gegevens geven aan dat Voyager 1 de heliopauze is gepasseerd en het interstellaire medium is binnengekomen. Afbeelding via NASA / JPL
Sinds de lancering in 1977 heeft het ruimtevaartuig een grootse rondleiding door het zonnestelsel geleid, langs Jupiter en Saturnus gefotografeerd en ons voorzien van enkele van de allereerste close-ups van de gasreuzen. Voyager 2, een dubbele sonde, bezocht Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus en bevindt zich nog steeds stevig in het zonnestelsel, op 9, 4 miljard mijl afstand van de zon.
In 2005 kwam Voyager 1 de heliosheath binnen (het gebied waarin de zonnewind begint te vertragen als gevolg van het interstellaire medium), en in oktober meldden onderzoekers dat het de heliosfeer mogelijk heeft verlaten. Kort daarna waarschuwden wetenschappers echter dat het misschien niet de buitengrens van de heliosfeer heeft verlaten, omdat een verschuiving in de richting van het magnetische veld nog niet was gedetecteerd.
Ondanks de aankondiging naast de nieuwe krant, kan dit nog steeds het geval zijn - Voyager 1 heeft misschien eindelijk de heliosfeer verlaten, maar is nog niet per se de interstellaire ruimte binnengegaan. Volgens NASA: "Een verandering in de richting van het magnetische veld is de laatste kritische indicator voor het bereiken van de interstellaire ruimte en die verandering van richting is nog niet waargenomen." De sonde bevindt zich dus in een onverwacht gebied tussen de heliosfeer en de interstellaire ruimte, voorheen aangeduid als een magnetische snelweg.
Hoe dan ook, het is nog steeds in de beginfase van zijn reis, ingesteld om millennia door te brengen - ja, millennia - door het interstellaire medium te reizen, hoewel het waarschijnlijk niet in staat zal zijn om gegevens op te nemen of terug te sturen na rond 2025.
Na een geschatte 40.000 jaar komt het relatief dicht (binnen een lichtjaar) bij een andere ster - en op dat moment zou het kunnen dienen als een tijdcapsule. De Voyager 1 draagt een Golden Record, ontworpen om een virtuele momentopname van de mensheid te presenteren aan andere levensvormen, bevat alles van afbeeldingen van DNA en de Taj Mahal tot opnames van walvisgeluiden en "Johnny B. Goode" van Chuck Berry.
Zoals Timothy Ferris in mei in het Smithsonian schreef toen hij nadacht over het 35-jarig jubileum van de Voyager- missie: 'De Voyagers zullen voor altijd ronddwalen tussen de sterren, mute als spookschepen maar met verhalen om te vertellen ... Of ze ooit zullen worden gevonden, of door wie, is volkomen onbekend. "
