Het vermogen van mannen om kinderen te verwekken gaat nooit weg, zelfs niet op oudere leeftijd. Vrouwen daarentegen hebben een eindig venster voor voortplanting opgelegd door de menopauze. Artsen weten al lang dat als vrouwen deze limiet naderen, ze een verhoogd risico lopen op kinderen met genetische aandoeningen zoals het syndroom van Down. De effecten van de leeftijd van mannen op nakomelingen beginnen echter pas duidelijk te worden.
gerelateerde inhoud
- Mannelijke grote trappen Eet gif om er sexyer uit te zien voor de dames
Het dierenrijk kan enkele aanwijzingen bieden. Houbara-trappen - Noord-Afrikaanse vogels die eruit zien als een kruising tussen een struisvogel en een roadrunner - lijden aan de gebruikelijke pijn van ouderdom. Mannen worden minder aantrekkelijk voor vrouwen, met minder indrukwekkende displays en minder glanzende veren. Maar volgens nieuw onderzoek neemt ook de kwaliteit van hun sperma af en zijn de nadelen voor hun nakomelingen bijna gelijk aan de effecten op kuikens die bij oudere vrouwtjes zijn geboren.
Om tot deze bevindingen te komen, wendde een internationaal team van onderzoekers zich tot langetermijngegevens verzameld van een groep in gevangenschap levende vogels in een broedcentrum in Marokko. Gedurende tien jaar hadden meer dan 1.000 trappen in de leeftijd van 1 tot 23 jaar hun sperma opgegeven of kunstmatige inseminatie ondergaan met behulp van dat sperma. In totaal hadden de vogels bijna 59.000 eieren en meer dan 31.000 kuikens geproduceerd. De onderzoekers hadden toegang tot records van wie het sperma naar wie ging en hoe de resulterende eieren en kuikens bleken.
Hier zie je het beroemde "booming" display van een mannelijke houbara-trap, gebruikt om vrouwen aan te trekken:
Nadat zowel mannelijke als vrouwelijke vogels hun derde tot zesde verjaardag hadden gepasseerd - de voortplanting van de vogels - begonnen hun gameteprestaties langzaam maar gestaag hun leeftijd weg te geven, vonden de auteurs. Zoals ze vandaag melden in Nature Communications, waren eieren geproduceerd door zowel oudere vrouwelijke als mannelijke trappen aanzienlijk minder waarschijnlijk om uit te komen dan die van vogels in hun bloei. Mannen die 10 jaar voorbij hun prime waren, hadden een extra risico van 7 procent op ei-uitval dan jongere vaders. De kuikens die wel zijn uitgekomen, ontsnapten ook niet aan leeftijdgerelateerde invloeden. Degenen met een oudere ouder van beide geslachten wogen minder op één maand dan nestgenoten met jongere ouders.
Gebaseerd op wat wetenschappers weten over reproductieve biologie en hoe de effecten op eieren en kuikens zich manifesteerden in het experiment, vermoeden de onderzoekers dat het sperma van oudere mannen functioneel minder fit is dan bij jongere vogels - het lijdt aan meer misvormingen en er is minder van. Het sperma is ook genetisch inferieur, wat betekent dat het DNA dat het draagt meer mutaties bevat. Dit ondersteunt de resultaten van een recente studie die aantoonde dat sperma van oudere mannelijke mannen meer genetische mutaties heeft dan eieren van oudere vrouwen. Bij mensen draagt het mutatie-zware sperma een groter risico op negatieve effecten op de ontwikkeling van het embryo en leidt het tot een lager aantal succesvolle geboorten, zo bleek uit die studie.
Het bustard-team voegt eraan toe dat de situatie waarschijnlijk nog erger is voor oudere mannelijke vogels dan hun resultaten impliceren. Ornithologen in het fokcentrum gebruikten alleen ejaculaties die ten minste 50 procent actief sperma bevatten, maar 65 procent van de ejaculaten van mannen van 14 jaar of ouder voldeden niet aan deze criteria. Daarom zijn de resultaten van het experiment waarschijnlijk gunstiger dan wat in het wild zou worden waargenomen, omdat alleen het sterkste sperma van senioren was vertegenwoordigd.
Hoe dan ook, op basis van deze bevindingen lijkt het erop dat leeftijdsgebonden dalingen in seksuele bekwaamheid inderdaad een echt signaal zijn van de onvoldoende genetische aanbiedingen van een oudere man aan een potentiële partner. De resultaten suggereren dat het uitstellen van het vaderschap tot later in het leven bij zowel bustards als mensen mogelijk is, maar het brengt bepaalde onvermijdelijke risico's met zich mee.
