De zeeslak Elysia chlorotica is zo schitterend groen als een nieuw blad. En op een zeer bladachtige en niet-slakachtige manier kan het koolstofdioxide absorberen. Het blijft ook maandenlang leven zonder voedsel, zolang het laboratorium goed verlicht is.
Precies hoe de naaktslak, gewoonlijk de smaragdgroene elysia genoemd, zijn zonne-energie krijgt, is al tientallen jaren een onderzoeksvraag en wetenschappers brengen geleidelijk het hele verhaal samen. Het nieuwste bewijs ondersteunt het idee dat de slak genen steelt van de algen die het eet, volgens een verklaring van het Marine Biological Laboratory in Woods Hole, Massachusetts.
De diefstal van de naaktslak is al jaren bekend, maar onderzoekers wisten niet hoe ver het ging. Voor Scientific American schrijft Ferris Jabr:
Ongeveer een postzegel of twee, deze slakken voeden zich met algen door alle heerlijke gelatineuze cytoplasma en knapperige eiwitnuggets uit de onderwaterplanten te zuigen. Tijdens het proces slurpen ze algenchloroplasten op, ook bekend als plastiden - groene jelly bean-vormige organellen die fotosynthese uitvoeren, de energie van de zon opvangen en combineren met kooldioxide en water om voedsel te maken. De meeste sap-zuigende naaktslakken verteren de chloroplasten meteen, maar sommige soorten bewaren de plastiden weken tot maanden in grote transparante spijsverteringsklieren, waardoor de dieren schitterende tinten groen worden.
De elysia in kwestie is een van die hoarders, maar een experiment door onderzoekers van de Universiteit van Düsseldorf maakte het plaatje duister. Na toediening van een medicijn dat de fotosynthese afsluit, overleefden de naaktslakken nog steeds na 55 dagen. Ze waren bleker en kleiner - dus het is waarschijnlijk dat ze gewoon de niet-functionerende chloroplasten die ze hadden opgeslagen verteerden. Maar de gestolen organellen bleven enkele maanden actief. Jabr legt uit waarom dit verrassend is:
Om fotosynthese te veroorzaken, zijn de chloroplasten in een alg afhankelijk van veel genen in de eigen kern van de alg en de eiwitten waarvoor ze coderen. Chloroplasten uit algencellen scheuren en hen vragen voedsel te maken in de darm van een slak is alsof je verwacht dat de onderste helft van een blender wat wortels pureert zonder het mes en de glazen pot.
De naaktslak kan zowel DNA als chloroplasten uit de algen hebben gestolen, maar verschillende onderzoeken hebben de genen niet gevonden die de fotosynthetiserende organellen tegenhouden. De nieuwe studie heeft ze echter gevonden.
De onderzoekers gebruikten fluorescerende DNA-markers om algengenen in het genetische materiaal van larven en volwassen naaktslakken op te lichten, zo melden ze in het Biological Bulletin . Het gen is er een dat de schade aan chloroplasten herstelt en wordt overgedragen aan de volgende generatie slakken.
"Er is geen manier op aarde dat genen van een alg in een dierlijke cel zouden moeten werken", zegt co-auteur Sidney K. Pierce in de verklaring. “En toch doen ze dat. Ze laten het dier vertrouwen op zonneschijn voor zijn voeding. Dus als er iets met hun voedselbron gebeurt, hebben ze een manier om niet dood te verhongeren totdat ze meer algen vinden om te eten. '
Als de bevindingen van de studie standhouden, is dit het eerste geval van genoverdracht van het ene meercellige organisme naar het andere. (Bacteriën doen het altijd, geen probleem.) Dat maakt deze zeeslak een echte hybride van planten en dieren.
