Maak kennis met de Wild Bunch, links, een groep outlaws die actief was in de late 19e eeuw die Kansas, Missouri, Arkansas en het Oklahoma Territory terroriseerde. In 1900, zoals het verhaal gaat, na het beroven van een bank in Winnemucca, Nevada, verspreidde de groep zich en ontmoette ze later in Fort Worth, Texas. Daar marcheerden ze op hun beste zondag naar een lokaal fotostudio-terras en lieten hun portret maken.
Maak kennis met de Pinkerton Detective Agency, een Amerikaanse privé-bewaker en detective die bevolen is om een einde te maken aan de illegale activiteiten van de Wild Bunch. Volgens de legende stuurde de bende dit iconische beeld van de Pinkerton. Ze stuurden het ook naar een bank nadat ze het hadden beroofd. (De verhalen van de snode daden van de groep zijn gehuld in geschiedenis en moeilijk te verifiëren, maar het Pinkerton-bureau heeft het beeld op de een of andere manier verkregen en in 1982 aan het Smithsonian geschonken.)
Maak ten slotte kennis met de geassocieerde curator fotografie Frank Goodyear van de National Portrait Gallery, die deze afbeelding koos voor zijn tentoonstelling "Faces of the Frontier", die vorige week te zien was. Het portret Wild Bunch vertelt samen met 114 anderen gegarandeerd meer verhalen over het Wilde Westen dan alle boeken van Louis L'Amour samen.
Goodyear koos ervoor zich te concentreren op de jaren 1845-1924. De startdatum valt samen met de annexatie van Texas, de einddatum met het aannemen van de National Origins Act en de Indian Citizenship Act. De tentoonstelling is opgesplitst in vier categorieën: land, verkenning, onenigheid en mogelijkheden. Elk historisch figuur is onderverdeeld in een van deze onderwerpen.
"Ze hebben allemaal zulke geweldige verhalen, " zegt Goodyear. "Als ik over elk ervan zou praten, zouden we hier drie uur zijn." Toch kan hij nauwelijks elk gezicht aanspreken. Sommige zijn afbeeldingen van beroemde westerlingen die je zou verwachten: Jesse James, Samuel Houston, Geronimo en Teddy Roosevelt. Anderen zijn minder bekend: Joshua Norton, Olive Oatman, Ann Eliza Young en Eadweard Muybridge. Maar soms zijn hun verhalen nog interessanter.
"Joshua Norton was de eerste Boheemse van het Westen, " zegt Goodyear. Hij probeerde de markt in een bepaald graan te krijgen en werd na een mislukking een beetje gek. Hij riep zichzelf uit tot 'keizer van deze Verenigde Staten' en zou van tijd tot tijd proclamaties uitgeven. Maar de stad San Francisco hield van hem, dus speelden ze mee. Later stelde hij voor een brug te bouwen die San Francisco en Oakland verbindt. Het idee werd verworpen als belachelijk. (De bouw op de San Francisco - Oakland Bay Bridge begon in 1933, 53 jaar na de dood van Norton.) Toen hij stierf, bezochten 30.000 mensen zijn begrafenis.
Olive Oatman reisde naar Californië toen hun groep werd aangevallen door Apache-indianen. Oatman werd gevangen genomen en uiteindelijk geadopteerd in een Mojave-familie. Volgens de traditie werd haar kin getatoeëerd met vier lijnen. Toen ze jaren later werd vrijgelaten, voedden de details van haar verhaal publieke misvattingen over het tijdperk dat alle Indianen gewelddadige wilden waren.
De posterachtige foto van Ann Eliza Young werd gemaakt door een bekende studio in het westen, Houseworth. Young was de 19e echtgenote van Mormoonse leider Brigham Young. Nadat ze van hem gescheiden was, ging ze op een lezingenreis die de Mormoonse manier van leven bekritiseerde. "Ze was toen een controversieel figuur, en ze is nu een controversieel figuur", zegt Goodyear. Een afbeelding van haar ex-man hangt aan een aangrenzende muur.
Muybridge's zelfportret in het Mariposa Grove, het beroemde bos met geweldige sequoia's in Yosemite National Park, is een van de meest verbluffende beelden in de show. De gigantische boom verkleint de man en zijn gestel is bijna onmerkbaar naast de enorme stam. De foto uit 1872 bevindt zich in een buitengewone staat, met behoud van de paarse tinten in plaats van de gele kleuren in verouderde afdrukken. "Het is waarschijnlijk in een album geweest en zag het daglicht niet", zegt Goodyear. Het grote, 18 x 22 portret is gemaakt vóór de geboorte van vergroters, dus het negatief zou even groot moeten zijn als de uiteindelijke afdruk. "Je kunt je alleen de grootte van de camera voorstellen", zegt Goodyear. Hij wijst er snel op dat er op dat moment ook geen snelwegen waren in dat deel van het park. Muybridge en zijn assistent zouden de camera langs kilometers steile bergpaden moeten dragen.
Andere hoogtepunten zijn de enige bekende gelijkenis van jeansfabrikant Levi Strauss en van Joseph Glidden, de man die prikkeldraad uitvond. Een speciaal ontworpen aparatus, vergelijkbaar met een viewmaster of een antieke stereoscoop en speciaal gemaakt voor de tentoonstelling van het museum, stelt bezoekers in staat om een 3D-afbeelding van de werken te zien. "Voorafgaand aan de bioscoop was dit een populaire vorm van entertainment", zegt Goodyear. Maar dit zijn slechts enkele van de verhalen die in de tentoonstelling worden weergegeven.
