In 1992 waren bouwvakkers een snelweg aan het graven in San Diego, Californië, toen ze een hele reeks oude botten tegenkwamen. Onder hen waren de overblijfselen van afschuwelijke wolven, kamelen, paarden en gophers - maar de meest intrigerende waren die van een volwassen mannelijke mastodon. Na jaren van testen heeft een interdisciplinair team van onderzoekers deze week aangekondigd dat deze mastodon-botten dateren van 130.000 jaar geleden.
gerelateerde inhoud
- Mensen kunnen 10.000 jaar eerder in Noord-Amerika zijn aangekomen dan we dachten
De onderzoekers maakten vervolgens een nog meer verbluffende bewering: deze botten, beweren ze, dragen ook de kenmerken van menselijke activiteit.
De bevindingen van het team, die vandaag in het tijdschrift Nature zijn gepubliceerd, kunnen ons huidige begrip van toen mensen in Noord-Amerika aankwamen, al een flitspunt onder archeologen versterken. Recente theorieën stellen dat mensen voor het eerst naar het continent migreerden ongeveer 15.000 jaar geleden langs een kustroute, zoals Jason Daley in het Smithsonian schrijft . Maar in januari suggereerde een nieuwe analyse van overblijfselen van paarden uit de Bluefish Caves door archeoloog Jacques Cinq-Mars dat mensen mogelijk al 24.000 jaar geleden op het continent hebben gewoond.
De nieuwe studie suggereert echter dat een soort van mensachtigen - vroege menselijke familieleden van het geslacht Homo - mastodonbotten in Noord-Amerika ongeveer 115.000 jaar eerder dan de algemeen aanvaarde datum bashen. Dat is een verbluffend vroege datum en waarschijnlijk wenkbrauwen op te tillen. Er is geen ander archeologisch bewijs voor zo'n vroege menselijke aanwezigheid in Noord-Amerika.
"Ik realiseer me dat 130.000 jaar een heel oude datum is, " gaf Thomas Deméré, hoofd paleontoloog aan het San Diego Museum of Natural History en een van de auteurs van de studie, toe tijdens een persconferentie. "Natuurlijk vereisen buitengewone claims als deze buitengewoon bewijs." Deméré en zijn co-auteurs geloven dat hun ontdekkingen op de Cerutti Mastodon-site - zoals het gebied van opgraving bekend staat - precies dat bieden.
San Diego Natural History Museum paleontoloog Don Swanson wijzend op rotsfragment in de buurt van een groot horizontaal mastodon slagtandfragment. (Natuurhistorisch museum van San Diego) Paleontologen die op de locatie werkten, vonden een assortiment mastodonresten, waaronder twee slagtanden, drie kiezen, 16 ribben en meer dan 300 botfragmenten. Deze fragmenten droegen inslagmarkeringen die suggereerden dat ze waren geslagen met een hard voorwerp: sommige van de verbrijzelde botten bevatten spiraalvormige breuken, wat aangeeft dat ze waren gebroken terwijl ze nog 'vers' waren, schrijven de auteurs.
Temidden van het fijne zand op de site, ontdekten onderzoekers ook vijf kolossale stenen. Volgens de studie werden de stenen gebruikt als geïmproviseerde hamers en aambeelden, of "kasseien". Ze vertoonden tekenen van impact - fragmenten gevonden in het gebied konden in feite terug in de kasseien worden geplaatst - en twee afzonderlijke clusters van gebroken botten omringden de stenen, wat suggereert dat de botten op die locatie waren ingeslagen.
"Deze patronen samen hebben geleid tot de conclusie dat mensen mastodonbotten aan het verwerken waren met hamerstenen en aambeelden, " zei Deméré op de persconferentie. Hij werd vergezeld door drie van zijn co-auteurs: Steven Holen, co-directeur van het Center for American Paleolithic Research; James Paces, een onderzoeksgeoloog bij de United States Geological Survey; en Richard Fullagar, een professor in archeologie aan de Universiteit van Wollongong, Australië.
Er is geen bewijs van slagerij op de site, dus het team vermoedt dat de inzittenden de botten braken om gereedschap te maken en merg te halen.
Om hun theorie te ondersteunen, analyseerden onderzoekers mastodon-botten die werden gevonden in latere Noord-Amerikaanse sites, die dateren van 14.000 tot 33.000 jaar geleden. Deze botten vertoonden dezelfde breukpatronen die werden waargenomen tussen de overblijfselen van de Cerutti Mastodon. Onderzoekers probeerden ook de activiteit te repliceren die mogelijk op de site heeft plaatsgevonden door op de botten van een recent overleden olifant te smakken, het meest levende familielid van de mastodon.
Hun inspanningen "produceerden precies dezelfde soorten breukpatronen die we zien op de Cerutti-mastodonledematen", zei Holen.
"[W] e kan alle natuurlijke processen elimineren die botten zoals deze breken, " voegde Holen eraan toe. "Deze botten werden niet gebroken door carnivoor-kauwen, ze werden niet gebroken door andere dieren die op het bot liepen."
Mastodon skelet schema dat laat zien welke botten en tanden van het dier werden gevonden op de site. (Dan Fisher en Adam Rountrey, Universiteit van Michigan) Terwijl sommige leden van het team grote schade aanrichtten aan overblijfselen van olifanten, waren de inspanningen gaande tot op heden de Cerutti-mastodonbotten.
Pogingen tot radioactieve koolstofdatering bleken niet succesvol omdat de botten niet voldoende hoeveelheid koolstofhoudend collageen bevatten. Dus gingen onderzoekers over op uranium-thorium-datering, een techniek die vaak wordt gebruikt om van radiokoolstof afgeleide datums te controleren. Uranium-thoriumdating, die kan worden gebruikt op carbonaatsedimenten, botten en tanden, maakt het mogelijk om objecten te dateren die veel ouder zijn dan 50.000 jaar, de bovengrens van radiokoolstofdatering. Met behulp van deze methode konden wetenschappers een leeftijd van ongeveer 130.000 jaar toekennen aan de Cerutti-botten.
Hoewel de auteurs van de studie geloven dat hun bewijs ironisch is, zijn andere experts niet zo zeker. Briana Pobiner, een paleoantropoloog bij het Human Origins Program van het Smithsonian Institute, zegt dat het "bijna onmogelijk" is om de mogelijkheid uit te sluiten dat de botten zijn gebroken door natuurlijke processen, zoals sedimentimpact.
"Ik had graag heel gemakkelijk herkenbare stenen werktuigen gezien, " zegt ze: "[De studie theoretiseert dat vroege mensen] open botten bashen met natuurlijke rotsen. Beide dingen zijn moeilijk te onderscheiden in het archeologische archiefboek: natuurlijke stenen die werden gebruikt en ook de botten die open werden geslagen. "
Toch zegt Pobiner dat ze enthousiast is over de bevindingen van de onderzoekers. "Ze hebben mammoetbotten gebroken, ze hebben gebroken stenen, ze hebben patronen en schade en slijtage aan zowel de botten als de stenen, die door mensen gemodificeerd lijken, " legt ze uit. "Ik denk dat de combinatie van bewijs overtuigend is."
De auteurs van de studie hebben verwacht dat hun conclusies enigszins warmer zullen worden. "Ik weet dat mensen hier sceptisch tegenover staan, omdat het zo verrassend is", zei Holen tijdens de persconferentie. “Ik was sceptisch toen ik voor het eerst zelf naar het materiaal keek. Maar het is absoluut een archeologische vindplaats. ”
Onderzoekers erkenden ook dat het onderzoek voorlopig meer vragen oproept dan het beantwoordt. Bijvoorbeeld: Wie waren de vroege mensen beschreven door de studie, en hoe kwamen ze aan in Noord-Amerika? "Het eenvoudige antwoord is dat we het niet weten, " zei Fullagar.
Maar hij ging verder met een paar gissingen. De bewoners van de site Cerutti Mastodon kunnen Neanderthalers, hun neef Denisoven zijn geweest, of zelfs anatomisch moderne mensen. Het kan een soort hybride populatie zijn geweest. "[R] ecente genetische studies geven aan dat in plaats van het omgaan met een enkele, geïsoleerde soort migrerende mensachtigen of mensen, we eigenlijk te maken hebben met een vermenging, een soort metapopulatie van mensen, " merkte Fullagar op.
Deze mensen, wie ze ook waren, zijn misschien over de Bering-landbrug gemigreerd of langs de kust naar Noord-Amerika gevaren, aldus de onderzoekers. Er zijn aanwijzingen dat vroege mensen in andere delen van de wereld in staat waren om water over te steken. Archeologen hebben handbijlen gevonden die dateren tot minstens 130.000 jaar geleden op het eiland Kreta, dat ongeveer vijf miljoen jaar lang door water is omgeven, volgens Heather Pringle van National Geographic.
In de toekomst is het team van plan om nieuwe archeologische vindplaatsen te zoeken en een frisse blik te werpen op artefactcollecties die niet-gedetecteerde tekenen van menselijke activiteit kunnen bevatten. "[We] zijn van plan dit soort onderzoek in de toekomst vol te houden, in collecties in heel Zuid-Californië te kijken en veldwerk te blijven doen op zoek naar meer sites van deze leeftijd, " zei Holen.
Als mensen 130.000 jaar geleden door Noord-Amerika zwierven, waren hun aantallen waarschijnlijk schaars. Dit betekent dat de kansen op het vinden van menselijke resten klein zijn - maar niet uitgesloten, zegt Pobiner van Smithsonian. "Als mensen 130.000 jaar geleden in Noord-Amerika waren, " zei ze. "Ik snap niet waarom we ze niet zouden vinden."
