Horrorverhalen over huiswerk zijn net zo versleten als schoolpestkoppen en cafetaria-mysterie. Maar omdat de testdruk onder hoge inzet het afgelopen decennium is toegenomen - en de wereldranglijst voor Amerikaanse scholen is gedaald - is het huiswerk opnieuw onder de loep genomen.
Diane Lowrie zegt dat ze drie jaar geleden is gevlucht naar een schooldistrict in Ocean County, New Jersey, toen ze zich realiseerde dat de huiswerklast van haar eerste grader hem bijna verpletterde. Het lezen van logboeken, repetitieve wiskunde-werkbladen en regelmatige rapporten van sociale studies veranderden hun woonkamer in een angstig slagveld. "Tranen werden elke nacht geworpen", zegt Lowrie, 47, een milieu-opvoeder, die probeerde de bestuurders van het schooldistrict te overtuigen dat het werk niet alleen verdovend, maar ook schadelijk was. "Iain begon de school te haten, het leren haten, en hij was pas 6 jaar oud, " vertelde ze me in een recent interview.
Een onderzoek van Brookings Institution uit 2003 suggereert dat de ervaring van Iain typerend kan zijn voor een paar kinderen in hogedrukpan-scholen, maar het is geen wijdverbreid probleem. Toch bleek uit een onderzoek van de University of Michigan uit 2004 onder 2.900 zes- tot zeventienjarige kinderen dat de tijd die elke week aan huiswerk werd besteed, sinds 1981 was toegenomen van 2 uur 38 minuten tot 3 uur 58 minuten. En in zijn beoordelingen van 2001 en 2006 van academische studies van huiswerkresultaten, Harris Cooper, een professor in psychologie en neurowetenschappen aan de Duke University, vond weinig correlatie tussen de hoeveelheid huiswerk en academische prestaties op de lagere school (hoewel hoger op de middelbare school en de middelbare school). Cooper ondersteunt de invloedrijke tien minuten huiswerkregel, die aanbeveelt om tien dagelijkse minuten huiswerk toe te voegen per leerjaar beginnend in het eerste leerjaar, tot maximaal twee uur. Sommige districten hebben in het weekend geen huiswerk aan de formule toegevoegd.
De vraag hoeveel huiswerk genoeg is, wordt breed besproken en was een aandachtspunt van de documentaire Race to Nowhere uit 2009, een opwindende cri de coeur over de worstelingen van kinderen op goed presterende scholen. "Ik kan me de laatste keer niet herinneren dat ik de kans had om in de achtertuin te gaan en gewoon rond te rennen, " klaagt een tienermeisje in de film. "Ik heb depressies doorgemaakt" van teveel huiswerk, bekent een ander. Een verbijsterd uitziend derde meisje zegt: "Ik zou zes uur per nacht aan mijn huiswerk doorbrengen."
De resultaten van internationale tests geven de huiswerksceptici munitie. David Baker en Gerald LeTendre, professoren van het onderwijs in Penn State, ontdekten dat in landen met de meest succesvolle schoolsystemen, zoals Japan, leraren kleine hoeveelheden huiswerk geven, terwijl leraren in degenen met de laagste scores, zoals Griekenland en Iran, een lot. (Natuurlijk is de kwaliteit van de opdracht en het gebruik door de docent ook van belang.) De Verenigde Staten vallen ergens tussenin - gemiddelde hoeveelheden huiswerk en gemiddelde testresultaten. Finse leraren geven over het algemeen minimale hoeveelheden huiswerk in alle graden; de New York Times meldde dat Finse middelbare schoolkinderen gemiddeld slechts een half uur per nacht hadden.
Sara Bennett, een crimineel advocaat in Brooklyn en moeder van twee, begon een tweede carrière als activist tegen huiswerk toen haar eerste klas zoon huiswerk bracht dat alleen een ouder kon voltooien. Het boek uit 2006 dat ze samen schreef, The Case Against Homework, wordt gecrediteerd met het aandrijven van een landelijke ouderbeweging die om tijdslimieten voor huiswerk vraagt.
Vorig jaar werd het welvarende dorp Ridgewood, New Jersey, geschud door twee jonge zelfmoorden, waardoor schoolambtenaren op zoek gingen naar manieren om de angsten van kinderen te verlichten. Anthony Orsini, directeur van de Benjamin Franklin Middle School van Ridgewood, elimineerde huiswerk voor keuzevakken en zette een online systeem op dat gezinnen laat weten hoe lang veel huiswerkopdrachten moeten duren. "We hebben een krachtig district", zegt Orsini. “De druk is voelbaar op deze studenten om te slagen. Mijn community is niet klaar om huiswerk helemaal te verwijderen. '
De trend is in plaats daarvan de hoeveelheid te verminderen en tegelijkertijd de kwaliteit van huiswerk te verbeteren door het te gebruiken als aanvulling op het klaswerk, zegt Cathy Vatterott, een professor in onderwijs aan de Universiteit van Missouri in St. Louis en auteur van Rethinking Homework: Best Practices That Support Diverse behoeften (2009). Cynthia Schneider, directeur van de World Journalism Preparatory school in Queens voor 570 zesde tot twaalfde klassers, is van plan alle studenten aan te moedigen elke avond voor plezier te lezen en vervolgens een doordachte reactie te schrijven. Er zijn ook initiatieven om huiswerkopdrachten te "decriminaliseren".
Wat betreft Diane Lowrie, die Ocean County verliet vanwege te veel huiswerk, zegt ze dat Iain, nu 10 en op weg naar de vijfde klas in Roosevelt, New Jersey, minder gestrest is. Hij heeft onlangs 40 uur gewerkt aan een boekverslag en diorama over de Slag om Yorktown. "Maar, " zegt zijn moeder, "het was zijn idee en hij genoot ervan."
