James Bradley-pirouettes langzaam op het dak van zijn Land Rover. Een 13-voet lange aluminium paal met een antenne bovenop steekt uit een voorvak van zijn korte broek. De radio in zijn hand knettert van ruis. Bradley maakt drie strakke cirkels, veegt de lucht met de antenne, totdat de radio eindelijk piept. "Ik heb haar", zegt hij. "Het is Rainbow."
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
In Bostwanas Makgadikgadi Pans onderzoekt onderzoeker James Bradley hoe de zebra's reizen over de grote uitgestrektheid van het land
Video: zebra volgen
Rainbow is een van de geschatte 20.000 vlaktes-zebra's die dwalen over de Makgadikgadi-pannen van Botswana, een gebleekte uitgestrekte graslanden en verblindende witte zoutvlakten in de Kalahari-woestijn. Ze is ook een van de tien merries met een radiokraag, waardoor Bradley waardevolle inzichten krijgt in de laatste grote migratie van Zuid-Afrika.
Bradley, 28, een lange, magere bioloog van de Universiteit van Bristol in Engeland, leidt het Makgadikgadi Zebra Migration Research-project, dat tien jaar geleden begon om een kritische vraag te beantwoorden: zou een acht meter hoog geëlektrificeerd hek zich 150 mijl over de zebra's uitstrekken 'grondgebied hun migratie verstoren? De jaarlijkse uittocht, veroorzaakt door regen, is de tweede alleen voor de Serengeti's in aantal zebra's. Het project beoogt inzicht te krijgen in de impact van het afrasteringsbeleid op dieren in het wild, niet alleen hier, maar mogelijk in heel Afrika.
Veel van het wilde Afrika, in tegenstelling tot zijn populaire imago, wordt in feite onderbroken door hekken en wegen en ingesloten in parken en conserven. Maar een van de grootste intacte ecosystemen van het continent blijft in het noorden van Botswana, waar arme grond en beperkt water de menselijke ontwikkeling hebben beperkt. Gevormd door een reeks nationale parken en beschermde gebieden, beslaat de wilderniszone ongeveer 33.000 vierkante mijlen, een gebied groter dan South Carolina.
Het hek, dat de regering Botswana in 2004 aan de westrand van het Makgadikgadi Pans National Park installeerde, was in de eerste plaats bedoeld om vee op naburige rangelands te beschermen tegen leeuwen die in het park leven. Maar natuurdeskundigen maakten zich zorgen over de impact van de barrière op zebra's. Ze hadden reden om zich zorgen te maken, gezien de rampzalige geschiedenis van Botswana met hekken. In 1983 stierven tijdens een verwoestende droogte ten minste 50.000 gnoes in de centrale Kalahari omdat een hek hun route naar water blokkeerde. Het was opgericht om de verspreiding van ziekten van dieren in het wild naar vee te voorkomen.
Maar het was geen gemakkelijke taak om te voorspellen hoe het nieuwe hek de enorme kudde kuddes zou beïnvloeden die afhankelijk zijn van die uitgestrekte park. Bradley's voorganger, Christopher Brooks, die het zebra-onderzoeksproject begon en nu werkt aan een natuurbeschermingsproject in Angola, Namibië en Botswana, was "bezorgd dat een hek ernstige negatieve gevolgen zou kunnen hebben", zegt hij, "maar er waren geen degelijke ecologische gegevens 'Over de zebra's en hun migratie.
Ondanks dat het een van de meest herkenbare grote Afrikaanse dieren is, evenals een neef van het tamme paard, blijken zebra's en hun buitengewone bewegingen nogal mysterieus te zijn.
Zebra's zijn er in drie verschillende soorten: vlaktes, bergen en Grévy's; vlaktes zebra's zijn de meest voorkomende, die voorkomen in een groot deel van Zuid- en Oost-Afrika. Als leden van het Equus- geslacht zijn ze nauw verwant aan paarden en wilde ezels. (Zebra's zijn echter niet geschikt voor domesticatie; ze zijn onvoorspelbaar en staan erom bekend dat ze mensen aanvallen die ze proberen aan te pakken.)
Tijdens het droge seizoen leven zebra's langs de Boteti-rivier, de enige reguliere waterbron. Als het regent, in de vroege zomer, trekken de kuddes naar het oosten om grasland te openen, waar tijdelijke poelen zich vullen met water, en vervolgens naar de met regen gevulde zoutpannen, waar voedzame grassen aan de rand groeien.
Bradley en ik rijden zo'n 25 mijl ten oosten van de Boteti als we Rainbow inhalen. De eerste zomerdouches vielen een week eerder, wat 20.000 zebra's ertoe bracht de rivier te verlaten en deze groene weiden in te gaan, vertrouwend op plassen om hen te ondersteunen op hun reis naar hun natte seizoen langs de zoutpannen. Rainbow graast met enkele tientallen anderen. Ondanks haar naam is ze zo zwart en wit als de volgende zebra. "Ze werd genoemd door een 6-jarige dochter van een donor, " zegt Bradley met een glimlach.
"Rustig aan, jongens, " zegt Bradley terwijl er een handgemeen uitbreekt voor onze rijdende vrachtwagen. We stoppen en hij decodeert het viervoetige drama: 'Links staat de haremhengst. Hij leidt een jonge vrouw. Misschien komt ze gewoon op hitte en beschermt hij haar agressief tegen andere hengsten. 'Terwijl de 50 zebra's voor ons geassocieerd lijken, legt Bradley uit dat de enige duurzame sociale eenheid de harem is, bestaande uit een eenzame hengst, een tot zes merries en hun nakomelingen. Deze kleine, hechte families komen duizenden samen voor de seizoensgebonden bedevaarten op zoek naar gras en water.
Net als een menselijke vingerafdruk is het streeppatroon van een zebra uniek. Er zijn veel theorieën over waarom de strepen zijn geëvolueerd. De duizelingwekkende lijnen kunnen bijvoorbeeld de omtrek van een zebra vervormen of het dier groter doen lijken, verwarrende roofdieren. Neem hun patronen weg en de zebra's voor mij zien eruit als kleine paarden. Hun loop, maniertjes en portly vorm komen overeen met die van hun tamme neven en nichten.
Nomadisch en gregarious, vlaktes zebra's zijn helemaal niet territoriaal. Maar hengsten vechten om merries in hun harems te beschermen of ontvoeren merries in hitte. (Bradley volgt merries in plaats van hengsten omdat de vrouwtjes minder snel met elkaar vechten en de kragen beschadigen.) De banden die een hengst en zijn harem binden zijn diepgaand. Bradley zag ooit een eenzame hengst die uren in de rivierbedding stond en niet at. Toen Bradley naderde, zag hij dat de hengst waakt over een dode merrie.
De jonge zoöloog is getuige geweest van deze vastberaden toewijding toen hij merries dartte om ze op te bergen. "Zodra de kalmeringsmiddelen in werking treden, bijten sommige hengsten in de nek van de vrouwtjes om te proberen ze rechtop en in beweging te houden, " zegt hij. “Terwijl we bezig zijn met het vrouwtje, beweegt de hengst door de kudde, voortdurend roepend, op zoek naar zijn vermiste merrie. Als ze wakker wordt en roept, gaat de hengst rechtstreeks naar haar toe. 'Ook Mares is loyaal en blijft vaak een harem voor het leven, een periode die 16 jaar kan duren.
Het is middag, de temperatuur is 99 graden en Bradley heeft nog negen merries te vinden. De GPS-apparaten op de halsbanden van de dieren hebben een vervelende gewoonte om te falen, waardoor Bradley afhankelijk is van radiosignalen - en instinct - om ze te vinden. Hij registreert vervolgens hun positie, gedrag en begrazingsvoorkeuren.
We passeren af en toe een oryxantilope en een struisvogelpaar, en om de paar kilometer komt een korhaan, een haan-grootte vogel, uit de lucht tuimelen in een vrijage display. Bradley brengt steeds meer tijd door op het dak van het voertuig en gebruikt de minste verhoging om een signaal op te vangen. "Kom op, zebra's, " zucht hij. "Waar ben je, mijn meisjes?" We rijden nog wat. "Ze houden zichzelf verborgen", zegt hij.
We komen bij een gebied bezaaid met gedroogde zebramest en getekend door diepe wildpaden. Het gras is broos, stomperig, overgroeid. "Dit is waar de zebra's graasden in het droge seizoen, " zegt Bradley, prutsen met zijn GPS. "Eens kijken ... we zijn 27 km van de Boteti-rivier hemelsbreed verwijderd." Ik liet de informatie inzinken - deze zebra's ondernamen om de twee tot vier dagen 34-mijlsrondvaarten om van water naar voedsel, naar water te gaan opnieuw, op een eindeloze reis tussen dorst en honger. Bradley heeft berekend dat de zebra's meer dan 2.300 mijl per jaar reizen.
Door de bewegingen van de zebra's te volgen, hebben Brooks en Bradley ontdekt dat zebra's veerkrachtiger zijn dan eerder gedacht. Sommige boeken beweren dat zebra's dagelijks drinken en zelden meer dan zeven mijl van water afdwalen. Toch registreerden de Makgadikgadi-onderzoekers dat ze in droge maanden meer dan 22 mijl trekking hadden naar de voorkeur van graaslanden. Tijdens dergelijke reizen gaan de dieren maximaal zeven dagen zonder water. In eerste instantie geloofden de onderzoekers dat ze tot nu toe gedwongen waren om te reizen vanwege grazende concurrentie van vee. Maar met vee omheind, blijven de zebra's recordafstanden afleggen. 'Wat drijft hen?' Vraagt Bradley zich hardop af. "Ik heb ze voorbij zien lopen wat lijkt op perfect goed gras om hier naar buiten te komen."
De Boteti-rivier vormt een natuurlijke grens tussen het Makgadikgadi Pans National Park en nabijgelegen veeteeltdorpen, en biedt een cruciale levenslijn tijdens het droge seizoen, wanneer de zomerregens ophouden en graslanden verwelken, en zebra's, impala antilopen, gnoes en andere dieren hun toevlucht zoeken en water langs de rivieroevers.
Maar in 1989, na jaren van droogte, droogden de Boteti op en verdampten in een ketting van kleine stilstaande poelen. Kuddes vee drongen regelmatig kilometers het park binnen, overweldigden de kleine watergaten, vertrapten en begroeiden de stoffige omgeving. Verdrongen uit water en onder druk gezet om lange afstanden te lopen op zoek naar begrazing, stierven talloze zebra's.
Toen de seizoensgebonden zomerregen begon, migreerden de zebra's naar met regen gevulde pannen in het oosten om te baren, paren en vet te worden op voedingsrijke grassen. Met de zebra's verdwenen, liepen leeuwen bij de Boteti het reservaat uit en feestten op vee. En waar leeuwen vee doodden, doodden boeren boeren. Tijdens het natte seizoen van 2000 hebben veehouders 8 van de 39 leeuwen van het park vernietigd.
Botswana's Department of Wildlife and National Parks barricadeerde de westelijke grens van het park om wildlife en vee uit elkaar te houden: het hek ging omhoog langs de rivier, kruiste op plaatsen tussen de oost- en westoever en verdeelde de resterende watergaten tussen vee aan één kant en zebra's op de andere. Maar in het droge seizoen streden te veel dieren om te weinig water. Olifanten gepest zebra's en gnoes. Jagende leeuwen vertrokken angstaanjagende stampes van zebra's.
In een andere poging om dieren in het wild tijdens de droogte te beschermen, groef de overheid en lodge-eigenaren in 2007 gaten en vulden ze met water van diep onder het Boteti-zand. 'De zebra stond 20 meter verderop en keek ons na. Toen we het eerste water pompten, waren ze er meteen, 'zegt Bernie Esterhuyse, operationeel directeur van safarilodge Leroo La Tau. "Ik had tranen in mijn ogen toen ik ze eindelijk in vrede zag drinken."
En toen, in 2009, voor het eerst in 20 jaar, veroorzaakte de hevige regenval in Angola, het stroomgebied van de rivier, een zachte overstroming langs de uitgedroogde rivierbedding en de Boteti begon weer in het reservaat te stromen. Krokodillen kwamen tevoorschijn uit vochtige rivieroevergrotten, waar ze zich jarenlang hadden opgesloten. Het water maakte nijlpaarden vrij van vuile plassen vol afval dat vissen vergiftigde. En het bracht vissen en kikkers terug - en watervogels die zich ermee voedden.
Dankzij de instroom hoeven zebra's zich niet langer te verdringen rond gepompte watergaten, zegt Bradley. Nu, naast het bestuderen van de impact van het hek en andere menselijke interventies op de zebra's, zal Bradley de langetermijnrespons van de dieren op de terugkeer van de rivier volgen.
Het is laat in de middag wanneer we het piep-piep-radiosignaal horen van een merrie met de naam Seretse, wat "modderig" betekent in de lokale Setswana. "Ze rolde in de pannen en was bedekt met modder toen we haar tegenkwamen, " legt Bradley uit.
Op een lage heuvel worden we getrakteerd op een buitengewoon schouwspel. Duizenden zebra's bekleden de vallei beneden. Golf na golf van hen schopt roze stof op in de laatste vloed van daglicht. Ze zijn geclusterd in kleine zakken, de meeste bewegen met hun hoofd laag naar de grond, scheuren door het gras met hun tanden. Sommigen staan in paren die hun hoofd op elkaars schouders laten rusten; anderen snuffelen en verzorgen hun kuddesmaatjes.
Plots stormen drie stierenolifanten over de flankerende heuvel, achter stofwolken. Iets heeft hen bang gemaakt, en ook de zebra's. De kuddes kudden zenuwachtig weg. Individuen roepen "kwa-ha, kwa-ha" om met elkaar in contact te blijven. We kunnen niet in de buurt komen. Bradley besluit het een dag te noemen. We slaan ons kamp op in de vallei en ik val in slaap met de spookachtige oproepen van de zebra's - totdat een jakhals arriveert, verontwaardigd huilend naar mijn tent, kennelijk beledigd door zijn verschijning op zijn grondgebied.
Een fris refrein van kwa-begroet de zonsopgang. "Ja, ja, we komen eraan, " mompelt Bradley terwijl hij zijn bedrol opvouwt en we gaan op zoek naar Seretse. "Zebra is echt een keystone-soort in de Makgadikgadi, " vertelt hij me terwijl we verder lopen. Terwijl de voorhoede van de migratie, zebra's langere grassen chompelen, korte, zoete scheuten blootleggen voor de meer selectieve gnoe die hen achtervolgen, terwijl de kleine populatie springbokken die de achterkant opvoeden, genoegen moeten nemen met restjes. Dan zijn er de roofdieren die zebra's ondersteunen. "Leeuwen eten ze op en bruine hyena's vangen hun karkassen op", zegt Bradley.
Zijn woorden komen nauwelijks uit wanneer we een verwarde hoop gieren tegenkomen. Ze pellen weg bij onze nadering en onthullen een half opgegeten zebraveulen. "Ik was bang dat ik naar beneden zou kijken en er een kraag op zou zien, " vertrouwt Bradley toe terwijl hij het karkas onderzoekt, haarmonsters neemt en zijn observaties noteert: 1-maand oud veulen, uitgemergeld, geen teken van predatie. "Natuurlijke oorzaken, " zegt hij, wat alles betekent van ziekte tot uithongering. Een snelle telling onthult dat we de maaltijd van 44 gieren, vier kraaien en een jakhals hebben onderbroken.
We komen eindelijk Seretse tegen. "Ze is een mooie zebra, " zegt Bradley liefdevol. En inderdaad is ze - sterk en dik en zwanger, met gewaagdere strepen dan de anderen. Al snel zijn we op weg en vinden we nog drie merries. Ik bereken dat we tot nu toe ongeveer 4000 zebra's hebben gezien. Dus waar zijn de andere 16.000?
Ondanks recente regenval is er geen stilstaand water in de graslanden en Bradley vermoedt dat de zebra's mogelijk teruggaan naar de Boteti totdat er meer regen komt. We rijden naar de rivier en ik zie het hek erdoorheen snijden, langs de verre kust. Het is niet langer geëlektrificeerd en delen ervan drijven los van het water in het water. Er zijn echter weinig zebra's; Bradley vindt later het grootste deel van de bevolking ten oosten van waar we de dieren met halsband hadden gevolgd, een indicatie van hoe onvoorspelbaar hun bewegingen kunnen zijn. Op de Boteti grazen dikke koeien brutaal tegen het hek.
Stroomopwaarts ontmoeten we een safarigids genaamd Patrick Keromang. Hij vertelt ons dat drie leeuwen de rivier de vorige nacht zijn overgestoken, het hek hebben doorbroken en acht koeien hebben gedood. Een leeuw werd doodgeschoten door dorpelingen.
Ik steek de Boteti over met Keromang in een aluminium boot en dan rijden we langs het hek. Hij wijst erop waar honingdassen eronder zijn getunneld tijdens hun nachtelijke rondes. Hier ontsnapten de leeuwen uit het reservaat. Doornige takken stoppen de gaten, een tijdelijke reparatie door dorpelingen en logeerpersoneel om het hek minder poreus te maken.
Tien jaar na het zebra-monitoringproject kunnen Bradley en zijn collega's melden dat de soort floreert. Vroege aanwijzingen zijn dat het Makgadikgadi-hek hun migratie, die grotendeels ten oosten van de rivier ligt, niet beperkt en eigenlijk een positieve invloed heeft gehad op de natuur in het park. "Kort nadat het hek omhoog was gegaan, veranderde het gedrag van zebra's snel en ontspanden ze zich een beetje meer, " vertelde Bradley me. Boeren jaagden de zebra's niet meer weg en er was meer water om rond te gaan. "Zebra's werden gezien rusten in de rivierbedding zelf - iets dat niet gebeurde vóór het hek." Verminderde concurrentie van vee betekende meer begrazing voor zebra's in het park. Meer zebraveulens overleven na hun eerste jaar en de populatie lijkt te groeien.
"Hekken worden over het algemeen gezien als een ramp voor grote migrerende herbivoren, " zegt Ken Ferguson van de Universiteit van Pretoria in Zuid-Afrika, die gespecialiseerd is in het bestuderen van de effecten van hekken op dieren in het wild. Maar het zebra-onderzoeksproject, in tegenstelling tot de verwachtingen, “onderstreept het feit dat niet alle hekken 'slecht' hoeven te zijn voor instandhouding.” In feite kan wat hij 'verantwoorde' schermen noemt, dieren in het wild helpen door het in speciale enclaves te houden of conflicten met mensen.
Bradley kan niet met zekerheid zeggen of de zebra's profiteren van het hek, de terugkeer van de rivier, de recente hogere regenval of een combinatie van alle drie, maar hij zegt dat de gezondheid van de populatie betekent dat, "gegeven de kans, dieren zullen vaak in staat zijn om op cycli van goede en slechte jaren te reageren en terug te stuiteren. ”
Die avond, met uitzicht op de rivier, vertelt Keromang me dat juist de week ervoor, processies van zebra's de oevers overvielen, aankwamen op de middag en de nacht in dronken. Het was een lawaaierige affaire, de lucht dik van hun gierende, blaffende telefoontjes. Er was minder dan een centimeter regen nodig om watergaten in de verte op te vullen en de kuddes een nacht te laten verdwijnen. De zanderige, met regen bedekte oevers zijn nu stil. En leeg. Behalve het vage gekrabbel van zebrapaden die de oever op slingeren en de graslanden in.
Robyn Keene-Young en haar man, fotograaf Adrian Bailey, hebben de afgelopen 15 jaar besteed aan het documenteren van de Afrikaanse natuur. Ze zijn gevestigd in Zuid-Afrika.
Zebra's zijn nooit gedomesticeerd; ze zijn nauw verwant aan paarden maar zijn schichtiger en onvoorspelbaar. Mannelijke zebra's vechten om de controle over harems, die meestal uit één tot zes vrouwtjes en hun jongen bestaan. (Adrian Bailey) 
Het zebra-onderzoeksproject heeft een aantal bemoedigende bevindingen opgeleverd: de dieren zijn veerkrachtiger dan eerder werd gedacht en kunnen onder de juiste omstandigheden naast mensen gedijen. Botswana's zebra's gaan dagen zonder water, produceren veel veulens en leggen meer dan 2.300 mijl per jaar af op zoek naar voedsel en water. (Adrian Bailey) 
Het Makgadikgadi Pans National Park maakt deel uit van een zeldzaam Afrikaans open wild land. De omgeving is zo ruw - droog het grootste deel van het jaar, met dunne grond en dunne weidegebieden - dat zebra's veel grond moeten bedekken om te overleven. (Adrian Bailey) 
Een hek dat zigzagt langs de Boteti-rivier scheidt vee in het westen van dieren in het wild in het Makgadikgadi Pans National Park in het oosten. (Adrian Bailey) 
Zebra's zijn een hoeksteensoort in de Kalahari; ze zijn een bron van voedsel, zowel voor roofdieren zoals leeuwen als voor aaseters zoals bruine hyena's en witruggieren. Hier worden vogels getoond die een gewond dier op de Makgadikgadi-graslanden observeren. (Adrian Bailey) 
Hoewel onderzoekers weten dat de zebra-migratie begint wanneer de zomerregens de meren in het gebied opfrissen, blijven de bewegingen van de dieren grotendeels mysterieus. "Wat drijft hen?" vraagt bioloog James Bradley zich af. (Adrian Bailey) 
Kaart van Makgadikgadi Pans National Park in Botswana. (Guilbert Gates)
