Een gestolen skelet, dat voor het eerst werd ontdekt in een Mexicaanse onderwatergrot in 2010, is mogelijk een van de oudste bekende menselijke resten in Amerika, meldt Ewen Callaway voor de natuur.
In een studie die gisteren werd gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One, ontdekten de archeologen dat het skelet, genaamd "Young Man of Chan Hol II", dat in 2012 uit een onderwatergrot op het schiereiland Yucatán werd geplunderd, meer dan 13.000 jaar oud is en het is een van de oudste bekende menselijke resten op het continent. Het voegt zich bij het gezelschap van een meer dan 12.000 jaar oud skelet dat in een andere grot van Yucatán is gevonden, evenals een ander skelet in de buurt, dat ongeveer 13.500 jaar oud is, schrijft Callaway.
De onderwatergrotten van het schiereiland Yucatán behouden enkele van de vroegste jaren van menselijke nederzetting in Noord-Amerika. “Tijdens het late Pleistoceen waren deze grotten droog. De eerste mensen die de huidige Caribische kust van Mexico bewoonden, liepen deze grotten binnen, waar sommigen uiteindelijk hun ondergang tegenkwamen, "vertelde archeoloog Dominique Rissolo van het Waitt Institute in 2011 aan Fabio Esteban Amador van National Geographic . einde, het smelten van de poolijskappen en continentale ijskappen verhoogde de zeespiegel wereldwijd. De grotten van het schiereiland Yucatan vulden zich met water en de eerste Amerikanen waren millennia verborgen - alleen te ontdekken door onderwatergrotontdekkingsreizigers. "
In 2007 werden de eerder genoemde 12.000 jaar oude botten van een tienermeisje ontdekt in een andere grot van Yucatán. Toen, in 2010, werd een ander veelbelovend skelet ontdekt door duikers in Chan Hol (wat "klein gaatje" in een Maya-taal betekent, verwijzend naar de kleine omvang van de opening om erin te komen). De duikers gepost over de opwindende ontdekking op sociale media rond februari 2012, meldt Callaway. Maar toen archeologen de volgende maand op de site aankwamen, ontdekten ze dat de berichten op sociale media ook plunderaars hadden aangetrokken, die het skelet uit zijn millennia-oude rustplaats hadden gestolen, zoals Frank Nowikowski van New Scientist destijds meldde.
Ongeveer 10 procent van het 80 procent intacte skelet werd achtergelaten in de grot, waarschijnlijk omdat het in de rots was ingebed en te moeilijk was om eruit te halen door de plunderaars, schreef paleontoloog Sarah Gibson in een blogpost voor de PLOS Paleo Community.
Eerdere pogingen om deze botten te dateren met conventionele methoden zoals koolstofdatering, leverden extreem inconsistente resultaten op, meldt Andrew Masterson voor Cosmos . Dit was te wijten aan een unieke gril in de grot waarin het skelet, dat archeologen van een jonge man leek te hebben, sinds zijn dood had gewoond. De grot van Chan Hol was regelmatig overspoeld met zowel zout als zoet water sinds de dood van de man, waardoor bijna al het collageen uit de botten werd uitgeloogd dat van vitaal belang is voor nauwkeurige koolstofdatering.
Om dit probleem te omzeilen, keerden de archeologen zich naar de rots die het skelet had genesteld, meldt Sarah Sloat voor Inverse. De onderzoekers konden monsters van een stalagmiet uit het skelet en uit andere nabijgelegen rotsen extraheren en de hoeveelheid isotopen van verschillende elementen in die monsters onder de loep nemen. Het bestuderen van die isotopen kan onderzoekers vertellen over het klimaat van de tijd toen ze op de stalagmiet werden afgezet, waardoor aanwijzingen werden gegeven over het moment waarop ze werden gevormd.
De wetenschappers werken nu aan het extraheren van DNA uit de resterende botten van het skelet, meldt Callaway, en ondanks het verstrijken van vijf jaar sinds de diefstal, houden ze nog steeds hoop op de veilige terugkeer van de oude overblijfselen.
