Vanaf het moment van zijn overlijden in 1865 tot de 200e verjaardag van zijn geboorte, 12 februari 2009, is er nooit een decennium geweest waarin de invloed van Abraham Lincoln niet is gevoeld. Toch is het geen soepele, zich ontvouwende geschiedenis geweest, maar een grillig verhaal vol strijd en revisionisme. De erfenis van Lincoln is keer op keer verschoven naarmate verschillende groepen hem hebben geïnterpreteerd. Noorderlingen en zuiderlingen, zwarten en blanken, oostkustelites en prairiewesterlingen, liberalen en conservatieven, religieuzen en seculieren, geleerden en popularisatoren - hebben allemaal een soms verrassend verschillende Lincoln opgeroepen. Hij is opgetild aan beide zijden van de Temperance Movement; ingeroepen voor en tegen federale interventie in de economie; aangekondigd door anti-communisten, zoals senator Joseph McCarthy, en door Amerikaanse communisten, zoals degenen die zich in de jaren dertig bij de Abraham Lincoln Brigade vochten in de strijd tegen de fascistische Spaanse regering. Lincoln is gebruikt om steun voor en tegen invallen op burgerlijke vrijheden te rechtvaardigen, en is uitgeroepen tot zowel een echte als een valse vriend voor Afro-Amerikanen. Was hij in wezen een 'vooruitstrevende man' wiens dood een 'onuitsprekelijke ramp' was voor Afro-Amerikanen, zoals Frederick Douglass erop stond in 1865? Of was hij 'de belichaming ... van de Amerikaanse traditie van racisme', zoals de Afro-Amerikaanse schrijver Lerone Bennett Jr. wilde documenteren in een 2000-boek?
Er wordt vaak beweerd dat de blijvende reputatie van Lincoln het resultaat is van zijn martelaarschap. En zeker de moord, die plaatsvond zoals het gebeurde op Goede Vrijdag, bracht hem tot eerbiedige hoogten. Tijdens een herdenking in de Athenaeum Club in New York City op 18 april 1865, drie dagen na de dood van Lincoln, vatte Parke Godwin, redacteur van de Evening Post, de heersende stemming samen. "Geen verlies is vergelijkbaar met het zijne, " zei Godwin. "Nooit in de menselijke geschiedenis is er zo universeel, zo spontaan, zo diepgaande uitdrukking geweest van de rouw van een natie." Hij was de eerste Amerikaanse president die werd vermoord en rouwgolven troffen elk type buurt en elke klasse - tenminste in het noorden. Maar de schok van de moord verklaart slechts een deel van de vloedgolf van rouw. Het is moeilijk voor te stellen dat de moord op James Buchanan of Franklin Pierce dezelfde impact zou hebben gehad op de nationale psyche. Het verdriet weerspiegelde wie Lincoln was en wat hij was gaan vertegenwoordigen. "Door al zijn publieke functies, " zei Godwin, "scheen het feit dat hij een wijze en goede man was ... [Hij was] onze allerhoogste leider - onze veiligste raadgever - onze wijste vriend - onze beste vader."
Niet iedereen was het daarmee eens. Noord-Democraten waren diep gekant tegen Lincoln's opschorting in oorlogstijd van habeas corpus, wat leidde tot de opsluiting zonder proces van duizenden verdachte verraders en oorlogsprotesteerders. Hoewel Lincoln ervoor had gezorgd constitutioneel en terughoudend te werk te gaan, veroordeelden zijn tegenstanders zijn "tirannieke" regel. Maar in de nasleep van de moord zaten zelfs zijn critici stil.
In een groot deel van het zuiden werd Lincoln natuurlijk gehaat, zelfs in de dood. Hoewel Robert E. Lee en veel Zuiderlingen spijt hadden over de moord, zagen anderen het als een daad van Voorzienigheid en wierpen John Wilkes Booth de moedige moordenaar van een Amerikaanse tiran. "Alle eer aan J. Wilkes Booth, " schreef Zuid-dagboekschrijver Kate Stone (ook verwijzend naar de gelijktijdige, hoewel niet fatale, aanval op staatssecretaris William Seward): "Welke bloedstromen heeft Lincoln veroorzaakt en hoe Seward stroomt heeft hem geholpen in zijn bloedige werk. Ik kan geen spijt hebben van hun lot. Ze verdienen het. Ze hebben hun rechtvaardige beloning geoogst. '
Vier jaar na de dood van Lincoln vond Massachusetts-journalist Russell Conwell een wijdverbreide, aanhoudende bitterheid jegens Lincoln in de tien voormalige Zuidelijke staten die Conwell bezocht. "Portretten van Jeff Davis en Lee hangen in al hun salons, versierd met zuidelijke vlaggen, " schreef hij. "Foto's van Wilkes Booth, met de laatste woorden van grote martelaren op de randen gedrukt; beeltenissen van Abraham Lincoln die aan de nek hangen ... sieren hun salon." De rebellie hier 'lijkt nog niet dood', concludeerde Conwell.
Van hun kant waren de angsten van Afro-Amerikanen getint van angst voor hun toekomst. Weinigen promootten de erfenis van Lincoln hartstochtelijker dan criticus-bewonderde Frederick Douglass, wiens frustratie bij het presidentschap van Andrew Johnson bleef groeien. Lincoln was "een progressieve man, een menselijke man, een eervolle man en in wezen een antislavernij man, " schreef Douglass in december 1865. "Ik neem aan ... was Abraham Lincoln gespaard gebleven om deze dag te zien, de neger van het Zuiden zou meer hoop op enfranchisement hebben gehad. " Tien jaar later, bij de inwijding van het Freedmen's Memorial in Washington, DC, leek Douglass deze woorden te herroepen en noemde Lincoln "bij uitstek de president van de blanke man" en Amerikaanse zwarten "op zijn best alleen zijn stiefkinderen." Maar het doel van Douglass die dag was om de sentimentaliteit van de gelegenheid te doorboren en kritiek te leveren op het verlaten van de regering van de wederopbouw. En in de laatste decennia van zijn lange leven riep Douglass herhaaldelijk Lincoln aan omdat hij de geest van raciale vooruitgang had belichaamd.
De zorgen van Douglass over Amerika bleken profetisch. In de jaren 1890, met het falen van de wederopbouw en de komst van Jim Crow, lag de erfenis van Lincoln in emancipatie in puin. Regionale verzoening - de genezing van de kloof tussen Noord en Zuid - had de inzet van de natie voor burgerrechten verdrongen. In 1895, tijdens een bijeenkomst van Union- en Zuidelijke soldaten in Chicago, werden de onderwerpen slavernij en ras gereserveerd voor een focus op Noord-Zuid-verzoening. Toen het eeuwfeest van Lincoln in 1909 naderde, bereikten de relaties in het land een dieptepunt.
In augustus 1908 braken er rellen uit in de geboorteplaats van Lincoln, Springfield, Illinois, nadat een blanke vrouw, Mabel Hallam, beweerde dat ze was verkracht door een plaatselijke zwarte man, George Richardson. (Later gaf ze toe dat ze het verhaal had verzonnen.) Op vrijdag 14 augustus begonnen tweeduizend blanke mannen en jongens Afro-Amerikanen aan te vallen en zwarte bedrijven in brand te steken. "Lincoln heeft je bevrijd, " hoorde relschoppers schreeuwen. "We zullen je laten zien waar je thuishoort." De volgende nacht benaderde de menigte de winkel van William Donnegan, een 79-jarige Afro-Amerikaanse schoenmaker die laarzen had gemaakt voor Lincoln en bij wiens kapperszaak Lincoln Lincoln gebruikte met Afro-Amerikanen. De menigte stak de winkel van Donnegan in brand, sleepte de oude man naar buiten en bekogelde hem met stenen en sneed toen zijn keel door. Nog in leven, werd hij over de straat gesleept naar een schoolbinnenplaats. Daar, niet ver van een standbeeld van Abraham Lincoln, werd hij een boom opgetild en achtergelaten om te sterven.
Geschokt door de rapporten van dergelijk lelijk geweld, vormde een groep activisten uit New York City de National Negro Committee, binnenkort omgedoopt tot NAACP, met een jonge geleerde genaamd WEB Du Bois om te dienen als directeur van publiciteit en onderzoek. Vanaf het begin was de missie van de organisatie verweven met die van Lincoln, zoals een van de eerste uitspraken duidelijk maakte: "Abraham Lincoln begon met de emancipatie van de neger-Amerikaan. De National Association for the Advancement of Coloured People stelt voor deze te voltooien."
Het eeuwfeest van de geboorte van Lincoln markeerde de grootste herdenking van elke persoon in de Amerikaanse geschiedenis. De cent van Lincoln werd geslagen, de eerste munt met de afbeelding van een Amerikaanse president, en er vonden in Washington gesprekken plaats over een groot Lincoln-monument dat in de hoofdstad van het land zou worden opgericht. Overal in het land, en in veel landen over de hele wereld, werd de 16e president van Amerika geprezen. Een hoofdartikel in de London Times verklaarde: "Samen met Washington bezet Lincoln een hoogtepunt dat geen derde persoon waarschijnlijk zal bereiken." De commandant van de Braziliaanse marine bestelde een saluut met 21 geweren "ter ere van de herinnering aan die nobele martelaar van moraal en van naastenliefde." De voormalige staten van de Confederatie, die minder dan 50 jaar eerder zich verheugden over de dood van Lincoln, brachten nu hulde aan de leider die de natie had herenigd. WC Calland, een staatsambtenaar in Missouri - die tijdens de burgeroorlog een grensstaat was geweest die 40.000 troepen aan de Zuidelijke zaak had bijgedragen - hield nauwelijks zijn verbazing vast in een memorandum over de festiviteiten: "Misschien had er zich geen evenement kunnen verzamelen het was zozeer van patriottisch sentiment in het Zuiden als de verjaardag van Abraham Lincoln ... Verbonden veteranen hielden openbare diensten en gaven uitdrukking aan het sentiment, dat 'Lincoln leefde' de dagen van wederopbouw misschien zijn verzacht en het tijdperk van goed gevoel luidde eerder in. "
In het grootste deel van Amerika waren de vieringen grondig gescheiden, ook in Springfield, waar zwarten (met uitzondering van een afgewezen uitnodiging voor Booker T. Washington) werden uitgesloten van een oogverblindend galadiner. Zoals de Chicago Tribune meldde, "is het een leliewitte affaire van begin tot eind." In de stad, in een van de meest prominente zwarte kerken van Springfield, kwamen Afro-Amerikanen bijeen voor hun eigen feest. "We kleurden mensen houden van en vereren de herinnering aan Lincoln", zei de eerwaarde LH Magee. "Zijn naam is een synoniem voor de vrijheid van vrouw, man en kinderen, en een kans om in een vrij land te leven, zonder angst voor de slavenvanger en zijn bloedhonden." Verwijzend naar het 'heilige stof van de grote emancipator' op de Oak Ridge Cemetery in Springfield, riep Magee zwarte mensen in heel Amerika op om pelgrimstochten te maken naar het graf van Lincoln. En hij wierp zijn blik honderd jaar vooruit - tot de tweehonderdste verjaardag van 2009 - en stelde zich een Lincoln-viering voor "door de achterkleinkinderen van degenen die dit eeuwfeest vieren". In dat verre jaar, voorspelde Magee, 'zal vooroordelen als een mythe zijn verbannen en verbannen naar de donkere dagen van' Salem hekserij '. "
Een opmerkelijke uitzondering op de regel van gescheiden herdenkingen vond plaats in Kentucky, waar president Theodore Roosevelt, een oude Lincoln-bewonderaar, een dramatische ceremonie voorzag in de oude Lincoln-woning. Lincoln's geboortecabine, van twijfelachtige herkomst, was gekocht van promotors die het in het hele land hadden tentoongesteld. Nu was de staat, met steun van het Congres, van plan het op zijn oorspronkelijke locatie, op een heuvel boven de Sinking Spring, die oorspronkelijk Thomas Lincoln, de vader van de president, naar het pand had getrokken, opnieuw op te bouwen. De 110 hectare grote boerderij zou de 'natie van de natie' worden, zo werd verklaard - een kruispunt dat het hele land met elkaar verbindt.
Zevenduizend mensen kwamen opdagen voor de toewijding, waaronder een aantal Afro-Amerikanen, die zich onder de anderen mengden zonder aan scheiding te denken. Toen Roosevelt zijn toespraak begon, sprong hij op een stoel en werd hij begroet door gejuich. "Naarmate de jaren voorbijgaan, " zei hij met zijn heldere, opgewonden stem, "... zal deze hele Natie een bijzonder gevoel van trots voelen in de machtigste van de machtige mannen die de machtige dagen beheersten; de minnaar van zijn land en van de hele mensheid; de man wiens bloed werd vergoten voor de vereniging van zijn volk en voor de vrijheid van een ras: Abraham Lincoln. " De ceremonie in Kentucky luidde de mogelijkheid in dat nationale verzoening en raciale gerechtigheid hand in hand gingen. Maar dat mocht niet zo zijn, zoals de toewijding van het Lincoln Memorial in Washington, DC 13 jaar later, maar al te duidelijk zou maken.
Leden van de Lincoln Memorial-commissie - opgericht door het Congres in 1911 - zagen het monument niet alleen als een eerbetoon aan de 16e president, maar ook als een symbool van een herenigde natie. Nu Northerners en Zuiderlingen zij aan zij hebben gevochten in de Spaans-Amerikaanse oorlog van 1898 en opnieuw in de Eerste Wereldoorlog, was het tijd om, voor hen, de verschillen in profielen voor eens en voor altijd opzij te zetten. Dit betekende dat de Lincoln geëerd op de National Mall niet de man moest zijn die het Zuiden militair had gebroken of het slavernijinstituut had verpletterd, maar de preserver van de Unie. "Door de nadruk te leggen op zijn redding van de Unie, doet u een beroep op beide secties, " schreef Royal Cortissoz, auteur van het opschrift dat zou worden geëtst in het afgewerkte gebouw achter het bijna 20 meter hoge beeld van Daniel Chester French van de zittende Lincoln. "Door niets over slavernij te zeggen vermijd je het wrijven van oude zweren."
Twee Amerikaanse presidenten - Warren G. Harding en William Howard Taft - namen deel aan de inwijdingsceremonie op 30 mei 1922, en luidsprekers op het dak van het monument droegen de festiviteiten over de Mall. Zwarte gasten zaten in een "gekleurd gedeelte" aan de zijkant. De commissarissen hadden een zwarte luidspreker in het programma opgenomen; Omdat ze geen activist wilden die het overwegend blanke publiek zou kunnen uitdagen, hadden ze Robert Russa Moton, de zachtaardige president van het Tuskegee Institute, gekozen en van hem geëist dat hij zijn tekst van tevoren voor herziening voorstelde. Maar in wat de krachtigste toespraak van de dag bleek te zijn, benadrukte Moton de emancipationistische erfenis van Lincoln en daagde de Amerikanen uit om hun roeping om een volk van "gelijke gerechtigheid en gelijke kansen" te zijn, waar te maken.
In de dagen die volgden, bleef de toespraak van Moton bijna volledig ongemeld. Zelfs zijn naam werd uit het record verwijderd - in de meeste accounts werd Moton eenvoudigweg 'een vertegenwoordiger van de race' genoemd. Afro-Amerikanen in het hele land waren woedend. De Chicago Defender, een Afro-Amerikaans weekblad, drong aan op een boycot van het Lincoln Memorial tot het op de juiste manier was gewijd aan het echte Lincoln. Niet lang daarna drong bisschop EDW Jones, een Afro-Amerikaanse religieuze leider, op een grote bijeenkomst voor het monument aan dat 'de onsterfelijkheid van de grote emancipator niet lag in het behoud van de Unie, maar in het geven van vrijheid aan de negers van Amerika. "
In de decennia daarna is het Lincoln Memorial het toneel geweest van vele dramatische momenten in de geschiedenis. Een foto van president Franklin D. Roosevelt, genomen bij het monument op 12 februari 1938, toont hem leunend tegen een militair attaché, zijn hand op zijn hart. "Ik weet niet tot welke partij Lincoln zou behoren als hij nog leefde", zei Roosevelt twee jaar later. "Zijn sympathieën en zijn motieven van kampioenschap van de mensheid zelf hebben hem voor alle eeuwen tot het legitieme eigendom van alle partijen gemaakt - van elke man en vrouw en kind in elk deel van ons land." Op 9 april 1939, nadat het gebruik van de Constitution Hall in Washington vanwege haar ras was geweigerd, werd de grote alt Marian Anderson uitgenodigd om te zingen in het Lincoln Memorial. Vijfenzeventigduizend mensen, zwart en wit, verzamelden zich bij het monument voor een emotioneel concert dat het geheugen van Lincoln verder verbond met raciale vooruitgang. Drie jaar later, tijdens de sombere dagen van de Tweede Wereldoorlog, toen het leek dat de geallieerden de oorlog zouden verliezen, diende Lincoln's geheugen als een krachtige kracht van nationale aanmoediging. In juli 1942 vond op een openluchtpodium met het oog op het Lincoln Memorial een krachtige uitvoering van het "Lincoln Portrait" van Aaron Copland plaats, waarbij Carl Sandburg de woorden van Lincoln las, waaronder "we zijn er vast van overtuigd dat deze doden niet voor niets zijn gestorven ."
In 1957 kwam een 28-jarige Martin Luther King Jr. naar het Lincoln Memorial om een protest voor zwarte stemrechten te helpen leiden. "De geest van Lincoln leeft nog steeds, " had hij vóór het protest afgekondigd. Zes jaar later, in 1963, keerde hij terug voor maart in Washington. De dag van augustus was helder en zonnig, en meer dan 200.000 mensen, zwart en wit, kwamen samen in de Mall voor het Lincoln Memorial. King's speech noemde Lincoln's Emancipation Proclamation "een baken van hoop voor miljoenen negerslaven die waren getekend in de vlam van vernietigende onrechtvaardigheid." Maar het was niet genoeg, ging hij verder, gewoon om het verleden te verheerlijken. "Honderd jaar later moeten we het tragische feit onder ogen zien dat de neger nog steeds niet vrij is ... is nog steeds droevig verlamd door de handboeien van segregatie en de keten van discriminatie." En toen zei hij tegen de verrukte menigte: "Ik heb een droom." Auteur en New York Times boekcriticus Richard Bernstein noemden de woorden van King later 'het belangrijkste stuk van het Amerikaanse oratorium sinds Gettysburg Address in Lincoln'.
Slechts drie maanden na de toespraak zou president John F. Kennedy worden vermoord en een periode van nationale rouw inluiden, niet anders dan na de moord op Lincoln. Ook in navolging van de vorige eeuw, hadden Kennedy's inspanningen om de burgerrechten te bevorderen ertoe geleid dat sommigen hem rouwden als de 'tweede emancipator'. A. Philip Randolph, die de Mars in Washington had georganiseerd, verklaarde dat het tijd was om 'deze onafgemaakte zaak van de Amerikaanse democratie waarvoor twee presidenten zijn gestorven' te voltooien.
Om een diepgaande behoefte aan nationale genezing en eenheid aan te pakken, besloot JFK's weduwe, Jacqueline Kennedy - in overleg met andere familieleden en officiële planners - de begrafenis van haar gedode echtgenoot te modelleren op die van Lincoln. De kist van de president werd in de Oostkamer van het Witte Huis gelegd en werd later naar de Grote Rotonde van het Capitool gebracht en op de catafalque gebruikt die bij de begrafenis van Lincoln werd gebruikt. Tijdens hun laatste processie naar Arlington National Cemetery werden de rouwwagens eerbiedig door het Lincoln Memorial gepasseerd. Een van de meest aangrijpende beelden uit die tijd was een politieke cartoon getekend door Bill Mauldin, met het standbeeld van Lincoln gebogen in verdriet.
Sinds bijna een halve eeuw wordt de reputatie van Lincoln vanuit verschillende hoeken aangevallen. Malcolm X brak met de lange traditie van Afro-Amerikaanse bewondering voor Lincoln en zei in 1964 dat hij "meer had gedaan om negers te misleiden dan welke andere man in de geschiedenis ook." In 1968 vroeg Lerone Bennett Jr. in het tijdschrift Ebony naar duidelijke voorbeelden van het raciale vooroordeel van Lincoln: "Was Abe Lincoln een blanke supremacist?" (Zijn antwoord: ja.) De jaren zestig en zeventig waren een periode waarin allerlei iconen - met name grote leiders uit het verleden - werden vernietigd, en Lincoln was geen uitzondering. Oude argumenten doken op dat hij nooit echt om emancipatie had gegeven, dat hij in wezen een politieke opportunist was. De vrijheidsrechten van staten bekritiseerden zijn agressieve omgang met de burgeroorlog, zijn aanvallen op burgerlijke vrijheden en zijn verheerlijking van de federale overheid.
Met name het waargenomen misbruik van de uitvoerende macht door de regering Nixon tijdens de oorlog in Vietnam leidde tot vleiende vergelijkingen met de oorlogstijdmaatregelen van Lincoln. Sommige geleerden wezen dergelijke vergelijkingen echter af en merkten op dat Lincoln met tegenzin deed wat hij nodig achtte om de grondwet en de natie te behouden. Historicus Arthur Schlesinger Jr. schreef bijvoorbeeld in 1973 dat Nixon, sinds de Vietnamoorlog niet tot hetzelfde niveau van nationale crisis was gekomen, heeft getracht een normale presidentiële macht te vestigen die eerdere presidenten als macht hadden beschouwd alleen door extreme noodsituaties ... Hij bekent niet, zoals Lincoln, om te twijfelen aan de rechtmatigheid van zijn koers. "
Tientallen jaren later zou een nieuwe oorlog opnieuw de erfenis van Lincoln naar voren brengen. Kort na de terroristische aanslagen van 11 september 2001 sprak president George W. Bush het Congres toe met woorden die wijzen op de opmerkingen van Lincoln aan het begin van de burgeroorlog: "De loop van dit conflict is niet bekend, " zei Bush, "maar de uitkomst is zeker. Vrijheid en angst, gerechtigheid en wreedheid zijn altijd in oorlog geweest en we weten dat God niet neutraal is tussen hen. " Net als in het Vietnam-tijdperk, veroorzaakten daaropvolgende controverses over het optreden van het Witte Huis van de oorlog tegen terreur - zoals het gebruik van geheime aftappen en de detentie van "vijandelijke strijders" zonder proces - een nieuwe ronde van debatten over presidentiële machten en de precedenten gecreëerd door Lincoln.
Ondanks dergelijke aanhoudende controverses, heeft Lincoln consequent gepeild als een van de drie grootste Amerikaanse presidenten, samen met George Washington en Franklin D. Roosevelt. En hoewel veel Afro-Amerikanen in de loop van de decennia hun verering voor hem verloren, suggereren recente verklaringen van president Barack Obama en anderen een hernieuwde waardering. Het waren tenslotte zwarte Amerikanen die weigerden de emancipationistische nalatenschap van Lincoln op te geven, zelfs wanneer de Amerikaanse blanken het wilden vergeten. En als Lincoln de raciale vooroordelen van zijn tijd deelde, is het ook waar dat zijn vooruitzichten aanzienlijk groeiden in de jaren van zijn presidentschap. Hij was 'de eerste grote man waarmee ik vrijuit sprak in de Verenigde Staten', schreef Frederick Douglass, 'die me in geen enkel geval herinnerde aan het verschil tussen zichzelf en mijzelf, aan het verschil in kleur.'
En toch, zoals Bennett en anderen terecht hebben benadrukt, was het Lincoln van eerdere generaties zwarten ook gedeeltelijk een mythische figuur - zijn eigen raciale vooroordelen gingen te licht over, zelfs omdat de rol van Afro-Amerikanen in emancipatie werd benadrukt. In een serie uit 1922 artikelen voor het NAACP-tijdschrift Crisis benadrukte WEB Du Bois het belang van Lincoln van zijn voetstuk te halen om aandacht te vragen voor de noodzaak van voortdurende vooruitgang. Maar Du Bois weigerde daarbij Lincoln af te wijzen. "De littekens en zwakheden en tegenstrijdigheden van de Grote verminderen niet, maar vergroten de waarde en betekenis van hun opwaartse strijd", schreef hij. Van alle grote figuren uit de 19e eeuw: "Lincoln is voor mij de meest menselijke en lieve. En ik hou niet van hem omdat hij perfect was, maar omdat hij niet en toch triomfeerde." In een essay uit 2005 in Time magazine zei Obama ongeveer hetzelfde: "Ik ben me volledig bewust van zijn beperkte kijk op ras. Maar ... [temidden van de donkere storm van de slavernij en de complexiteit van het besturen van een verdeeld huis, hij op de een of andere manier hield zijn morele kompas vast en waar. "
Lincoln zal altijd de president blijven die de slavernij heeft helpen vernietigen en de Unie heeft behouden. Met koppigheid, voorzichtigheid en een uitstekend gevoel voor timing, hield hij zich bijna fysiek bezig met de geschiedenis. Door sommigen belachelijk gemaakt als een opportunist, was hij in feite een kunstenaar die reageerde op gebeurtenissen terwijl hij zelf in de loop van de tijd veranderde, waardoor hij zich kon ontwikkelen tot een echte hervormer. Verkeerd als louter grappenmaker, incompetent, niet serieus, was hij in feite de ernstigste acteur op het politieke toneel. Hij was politiek sluw en hij keek lang naar de geschiedenis. En hij wist wanneer hij moest toeslaan om zijn doel te bereiken. Alleen voor zijn werk namens het 13e amendement, dat de slavernij in de Verenigde Staten afschafte, heeft hij een vaste plaats verworven in de geschiedenis van de menselijke vrijheid.
Bovendien was hij een geduldige man die weigerde anderen te demoniseren; een middelste persoon die bruggen kon bouwen over kloven. Hierin kan een van zijn belangrijkste nalatenschappen liggen - zijn niet aflatende verlangen om het Amerikaanse volk te herenigen. In Grant's Park in Chicago, de nacht dat hij tot winnaar van de verkiezingen van 2008 werd uitgeroepen, probeerde Obama dat sentiment vast te leggen, waarbij hij citeerde uit Lincoln's eerste inaugurele rede: "Wij zijn geen vijanden, maar vrienden ... Hoewel passie misschien gespannen is, is het mogen onze banden van genegenheid niet verbreken. "
En met de inhuldiging van de eerste Afro-Amerikaanse president van het land, herinneren we ons dat in 1864, met de oorlogsinspanning van de Unie, de nationale regering misschien in de verleiding zou zijn gekomen om de komende verkiezingen op te schorten. Niet alleen drong Lincoln erop aan dat ze plaatsvonden, hij zette zijn campagne op een controversieel platform dat opriep tot het 13e amendement, bereid om alles namens hem te riskeren. Toen hij in november een overweldigende overwinning behaalde, verkreeg hij een mandaat om zijn programma uit te voeren. "Als de rebellie ons zou kunnen dwingen af te zien of een nationale verkiezing uit te stellen", sprak hij met een verzamelde menigte vanuit het raam van het Witte Huis, "zou hij met recht kunnen beweren dat hij ons al heeft veroverd en geruïneerd ... [De verkiezingen] heeft aangetoond dat een volksregering een nationale verkiezing kan volhouden, te midden van een grote burgeroorlog. "
Over de hele wereld schorten regeringen verkiezingen routinematig op, onder verwijzing naar de rechtvaardiging van een 'nationale noodsituatie'. Toch heeft Lincoln een precedent geschapen dat de stemrechten van het Amerikaanse volk zou garanderen door daaropvolgende oorlogen en economische depressies. Hoewel ons begrip van hem genuanceerder is dan het ooit was, en we zijn beperkingen en zijn sterke punten beter kunnen herkennen, blijft Abraham Lincoln het grote voorbeeld van democratisch leiderschap - volgens de meeste criteria, echt onze grootste president.
Philip B. Kunhardt III is co-auteur van het boek 2008 Looking for Lincoln and a Bard Centre Fellow.
Frederick Douglass (ca. 1866) prees Lincoln als verzoener. (Library of Congress) 
Het Lincoln Memorial, Washington, DC (© Natural Selection Chris Pinchbeck / Design Pics / Corbis) 
Abraham Lincoln-ansichtkaart ter herdenking van de honderdjarige viering van zijn geboorte. (© PoodlesRock / Corbis) 
Abraham Lincoln op zijn sterfbed. (Library of Congress) 
De begraaftrein van Lincoln passeerde zeven staten. (Bettmann / Corbis) 
Emancipatie was 'een baken van hoop', zei Martin Luther King Jr. (bij het Lincoln Memorial in 1963). (Het Nationaal Archief) 
"Het verleden is de oorzaak van het heden", zei Lincoln (5 februari 1865, portret), "en het heden zal de oorzaak van de toekomst zijn." (Nationale portrettengalerij)
