Oh, geef me een huis waar de Cow-Buffalo ronddwaalt - of zo zou het onofficiële volkslied van het Amerikaanse Westen moeten gaan. Hoewel bizons in de vlakte iconen zijn van de stoere cowboycultuur van Amerika en het ruige westen, tonen nieuwe onderzoeksresultaten aan dat de meeste van de machtige buffels gemeenschappelijke koevoorouders hebben uit de 19e eeuw. Naast het feit dat het een psychologische buzz-kill is, waarschuwen de wetenschappers dat de verwarde koe-genen ongewenste effecten kunnen hebben op hoe goed het moderne bizontarief in uitdagende omgevingen is.
De bizons van vlaktes telden ooit in de tientallen miljoenen, maar de soort stierf bijna uit in de jaren 1880 vanwege overhunting. Gelukkig overleefden kleine populaties van de dieren in Yellowstone National Park, samen met 5 andere kuddes die door particuliere veehouders werden gehouden. Al met al denken wetenschappers dat slechts ongeveer 100 overlevende bizons verantwoordelijk zijn voor alle levende bizons vandaag.
Om de soort terug te brengen van de rand van de vernietiging en ook als een poging om winterharde bizoneigenschappen bij rundvleesproducerende dieren te introduceren, kruisten sommige veeboeren die de privékuddes bezaten de dieren met vee. Hoewel hun inspanningen nooit van start zijn gegaan in de rundvleesindustrie, galmt de genetische erfenis van dit mislukte experiment tegenwoordig in bizongenen.
De onderzoekers noteerden groottemetingen voor meer dan 900 bizons uit twee verschillende omgevingen, een zware op Santa Catalina Island, Californië, en een vriendelijkere, overvloedige voedsel op een ranch in Montana. Met behulp van moleculaire technologieën ontdekten de wetenschappers dat een kleine hoeveelheid genetische besmetting van vee in de meeste bizonkudden van Noord-Amerika blijft hangen. Vergelijking van de twee steekproefpopulaties onthulde hun resultaten dat buffels met een bepaald genetisch kenmerk van binnenlands vee kleiner en lichter waren dan de echtblauwe bizon en in zowel de ruwe als vriendelijke omgevingen voorkwamen. Ze vermoeden dat de kleinere, slankere van runderen afkomstige bizon niet zo geschikt is om te overleven in barre omgevingen als hun rasechte familieleden, vooral in het licht van steeds extreme temperaturen.
"Als we kijken naar het herstel op lange termijn van de bizon, is het belangrijk om uit te zoeken of deze kleine hoeveelheid vee-genetica in een anders normale bizon echt een biologisch effect kan hebben, " merkten de onderzoekers op in een voorbereide verklaring. "Lange termijn managementinspanningen met bizons, en mogelijk andere soorten met een geschiedenis van hybridisatie, moeten zorgvuldig het belang van genoomintegriteit overwegen om te behouden wat de basis en essentie is van deze soorten, hun genomen."
Meer van Smithsonian.com:
Nieuwe regels voor Yellowstone Bison
Bison's Eye
