Wanneer tienduizenden fans zich verzamelen in Louisville, Kentucky, voor de Kentucky Derby, zullen ze getuige zijn van een fenomeen dat enigszins ongebruikelijk is voor de Amerikaanse sportevenementen van vandaag: van ongeveer 20 renners zijn er geen Afro-Amerikaans. Maar in de eerste Kentucky Derby in 1875 waren 13 van de 15 jockeys zwart. Onder de eerste 28 derbywinnaars waren er 15 zwart. Afro-Amerikaanse jockeys blonken eind 1800 uit in de sport. Maar tegen 1921 waren ze verdwenen uit het circuit van Kentucky en zouden niet terugkeren voordat Marlon St. Julien in de race van 2000 reed.
De dominantie van Afro-Amerikaanse jockeys in de racewereld is tegenwoordig bijna vergeten. Hun deelname dateert uit de koloniale tijd, toen de Britten hun liefde voor paardenrennen meenamen naar de Nieuwe Wereld. Founding Fathers George Washington en Thomas Jefferson bezochten de baan en toen president Andrew Jackson in 1829 het Witte Huis betrok, nam hij zijn beste Thoroughbreds en zijn zwarte jockeys mee. Omdat racen enorm populair was in het Zuiden, is het niet verwonderlijk dat de eerste zwarte jockeys slaven waren. Ze maakten de stallen schoon en verzorgden de verzorging en training van enkele van de meest waardevolle paardenflesh van het land. Vanuit deze verantwoordelijkheid ontwikkelden slaven de vaardigheden die nodig zijn om te kalmeren en zich te verbinden met volbloeden, vaardigheden die vereist zijn voor succesvolle jockeys.
Voor zwarten gaf racen een vals gevoel van vrijheid. Ze mochten het racecircuit reizen, en sommigen hadden zelfs het racen van hun eigenaren in handen. Ze concurreerden naast blanken. Toen zwarte ruiters tot de finish werden gejuicht, waren de enige kleuren die ertoe deden de kleuren van hun zijden jassen, die hun stallen vertegenwoordigden. Paardenrennen was leuk voor zowel blanke eigenaren als slaven en een van de weinige manieren voor slaven om status te bereiken.
Na de burgeroorlog, die het racen in het Zuiden had verwoest, volgden geëmancipeerde Afro-Amerikaanse jockeys het geld naar tracks in New York, New Jersey en Pennsylvania. "Afro-Amerikanen waren vanaf het begin betrokken bij racen en met paarden", zegt Anne Butler, directeur van het Center for the Study of Kentucky African Americans, Kentucky State University. "Tegen de tijd dat vrijheid kwam, waren ze nog geworteld in de sport."
De bevrijde renners stonden al snel centraal op de nieuw georganiseerde Kentucky Derby. Op de openingsdag, 17 mei 1875, reed Oliver Lewis, een 19-jarige zwarte inheemse Kentuckian, Aristides, een kastanje veulen getraind door een voormalige slaaf, naar een recordoverwinning. Twee jaar later claimde William Walker, 17, de race. Isaac Murphy werd de eerste jockey die drie Kentucky Derbys won, in 1884, 1890 en 1891, en won een verbazingwekkende 44 procent van alle races die hij reed, een record nog steeds ongeëvenaard. Alonzo "Lonnie" Clayton, 15 jaar oud en won in 1892, werd gevolgd door James "Soup" Perkins, die op 11-jarige leeftijd begon te racen en de Derby van 1895 claimde. Willie Simms won in 1896 en 1898. Jimmy "Wink" Winkfield, zegevierend in 1901 en 1902, zou de laatste Afrikaanse Amerikaan zijn die de wereldberoemde race won. Murphy, Simms en Winkfield zijn opgenomen in het National Museum of Racing en Hall of Fame in Saratoga Springs, New York.
In 2005 werd Winkfield ook geëerd met een resolutie van het Congressional House, een paar dagen voor de 131e Derby. Zulke lofbetuigingen kwamen lang na zijn dood in 1974 op 91-jarige leeftijd en decennia nadat racisme hem en andere zwarte jockeys van Amerikaanse renbanen dwong.
Ondanks dat Wink in 1901 meer dan 160 races won, liet Goodwin's jaarlijkse officiële gids voor de grasmat zijn naam achterwege. De toenemende geseling van segregatie begon in de late jaren 1890 in de paardenraces te sijpelen. Geactiveerd door de Plessy v. Ferguson- uitspraak van het Hooggerechtshof uit 1896 die de "afzonderlijke maar gelijke" doctrine handhaafde, doordringt Jim Crow onrecht elke sociale arena, zegt Butler.
"White genteel class, overblijfselen uit die wereld, wilden de tribunes niet delen met Afro-Amerikaanse toeschouwers, hoewel zwarten bleven werken als trimmers en trainers, " zegt ze.
James Winkfield stopte in 1930 met paardenraces na een carrière van 2.600 overwinningen. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
James Winkfield was een tweevoudige winnaar van Kentucky Derby en racete door Europa nadat racisme hem ervan weerhield de beste atleet in de populairste sport van Amerika te zijn. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
William Walker stond op 11-jarige leeftijd al onder contract bij een eigenaar genaamd Wood Stringfield en op 13-jarige leeftijd claimde hij een overwinning op het spel. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Oliver Lewis reed Aristides naar de overwinning in de inaugurele Kentucky Derby. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
In 1892 werd Alonzo "Lonnie" Clayton de jongste jockey die op 15-jarige leeftijd de Kentucky Derby won (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Op 14-jarige leeftijd won James "Soup" Perkins de Latonia Oaks. The Times noemde hem 'de beste lichtgewicht jockey van het westen'. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Isaac Murphy was een van Amerika's eerste sportsterren. Op 14-jarige leeftijd reed hij zijn eerste race in Louisville in 1875. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Willie Simms won de Kentucky Derby in 1896 en 1898. Simms veranderde ook de sport van paardenraces toen hij de natuurlijke Amerikaanse rijstijl in Engeland introduceerde. (Courtesy Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) Racisme, gekoppeld aan de economische recessies van die periode, verminderde de vraag naar zwarte jockeys naarmate racebanen sloten en de opkomst daalde. Met een versterkte competitie voor mounts, heerste geweld op de sporen tegen zwarte jockeys door witte jockeys zonder verhaal. Winkfield ontving doodsbedreigingen van de Ku Klux Klan. Anti-gokgroepen voerden campagne tegen racen, wat meer afsluitingen veroorzaakte en de noordelijke migratie van zwarten uit zuidelijke landbouwgemeenschappen droeg verder bij aan de achteruitgang van zwarte jockeys.
Winkfield bracht zijn carrière opnieuw een zware slag toe door een contract te springen. Met steeds minder mounts op zijn weg, verliet hij de Verenigde Staten in 1904 voor tsaristisch Rusland, waar zijn rijvaardigheden hem beroemdheid en fortuin boven zijn dromen opleverden. Op de vlucht voor de bolsjewistische revolutie in 1917 verhuisde hij naar Frankrijk, racete nog een decennium en stopte in 1930 na een carrière van 2.600 overwinningen. In 1940 namen nazi's zijn stallen in beslag, waardoor Winkfield terugkeerde naar de staten, waar hij zich aanmeldde bij een wegploeg van Works Progress Administration. Terug in Frankrijk in 1953 opende hij een trainingsschool voor jockeys. In 1961, zes decennia na het winnen van zijn eerste Kentucky Derby, keerde Winkfield terug naar Kentucky om een pre-Derby banket bij te wonen. Toen hij en zijn dochter Liliane aankwamen in het historische Brown Hotel van Louisville, werd hun de toegang geweigerd. Na lang wachten en herhaalde uitleg dat ze gasten waren van Sports Illustrated, werden ze eindelijk opgenomen. Wink stierf 13 jaar later in Frankrijk.
Na zijn loop in 1903 in de Kentucky Derby verdwenen zwarte Amerikanen praktisch van Goodwin's officiële lijst met jockeys. In 1911 werd Jess Conley derde in de derby en in 1921 werd Henry King tiende. Negenenzeventig jaar zou duren voordat een andere Afro-Amerikaan in de Derby zou rijden. Marlon St. Julien nam de zevende plaats in 2000.
"Ik ben geen activist", zegt St. Julien, die een paar jaar geleden tijdens een interview toegaf dat hij de geschiedenis van zwarte jockeys niet kende en "erover begon te lezen." Onlangs bereikte hij in Louisiana, waar hij racet het staatscircuit, zegt hij: "Ik hoop dat ik een rolmodel ben als rijder voor iedereen die wil racen."
Lange tijd paardensport en Newark, New Jersey, onderwijzer Miles Dean zijn het ermee eens dat er niet genoeg bekend is over de grote zwarte jockeys van het land. In een poging om dat te verhelpen, heeft hij de Nationale Dag van de Black Jockey voor Memorial Day-weekend georganiseerd. Het evenement omvat educatieve seminars, een paardenshow, parade en herdenking. Alle evenementen worden gehouden in het Kentucky Exposition Center in Louisville.
Vorig jaar reed Dean op zijn paard, Sankofa, een 12-jarige Arabische hengst, tijdens een reis van zes maanden van New York naar Californië. Hij sprak op hogescholen en gemeenschappen om aandacht te vestigen op Afro-Amerikaanse bijdragen aan de geschiedenis en de nederzetting van de Verenigde Staten.
"Als stedelijke opvoeder zie ik elke dag de onthechte studenten met hun verleden. Door de bijdragen van Afro-Amerikaanse jockeys te erkennen, hoop ik het bewustzijn van kinderen voor hun geschiedenis te vergroten. Het is een geschiedenis van grote prestaties, niet alleen een geschiedenis van slavernij. ”
