Naar Columbus, Magellan en Drake; naar Steller, Nansen en Amundsen; na de gouden eeuw van exploratie bruiste het tijdperk van nietsdoen en voorstad in; nadat de diepste oerwouden van Nieuw-Guinea eindelijk in kaart waren gebracht; en na de verovering van het zonnestelsel - bleef er nog één ding ongedaan.
En nu doet Matt Rutherford het: hij bevindt zich op de thuisbasis van een reis van bijna een jaar die hem de eerste persoon moet maken die ooit op een reis door Amerika is omcirkeld. De 30-jarige zeeman uit Annapolis, Maryland, rijdt momenteel in noordwestelijke richting door de westelijke Atlantische Oceaan. De reis loopt 25.000 mijl vanaf de rand van Arctic Canada naar het puntje van Patagonië en twee oceanen ertussenin. Hij vaart alleen, hoewel dat niet essentieel is voor het record.
"Niemand, periode, heeft dit eerder gedaan, " vertelde Rutherford me op 8 maart via de satelliettelefoon. "Niet op een 100-voet boot met een bemanning van 50, niet op een vliegdekschip."
Rutherford's boot is van het type, zoals hij zegt, dat kan worden afgemeerd aan een werf en geen tweede blik kan trekken. Het is een bescheiden 27-voet Albin-Vega met de neiging om mechanische dingen te breken en een plafond zo laag dat de 6-voet lange Rutherford zijn hoofd stoot wanneer hij wakker wordt en vergeet waar hij is. Rutherford, een matroos sinds 2004, heeft al bijna 280 dagen geen voet aan land gezet, met naar schatting nog 30 dagen. Toen we spraken, was hij ongeveer 200 mijl ten noorden van de monding van de Amazone-rivier en ging hij naar huis, en zeker de meest gevaarlijke delen van de reis zitten in de zak.
Inderdaad, vlak na zijn vertrek in juni, pakte hij de eens bijna mythische, nu duidelijke legendarische Northwest Passage aan. Toen trotseerde hij de vervelende Beringzee en ging hij zuidwaarts langs de westkust van Canada, de Verenigde Staten en Mexico. Hij ging de 30 tot 35 graden breedtegraadzone van het beroemde windstille weer binnen, vaak de 'paardenbreedtegraad' genoemd, waar menig zeilschip van vroeger vervlogen was voor zinderende, dorstige weken. Maar Rutherford zeilde door en naar de plakkerige, zwoele tropen. Hij besteedde weinig aandacht aan het Panamakanaal - de luie zeemanspoort naar de Atlantische Oceaan - want Rutherford volgde de schilderachtige route. Ecuador, Peru en Chili voeren voorbij voordat de Amerikaan geconfronteerd werd met de punt van Zuid-Amerika. Zoals de meeste zeilers doen wanneer ze zich in deze buurt bevinden, gleed Rutherford door de Straat van Magellan, waardoor hij weer terugkwam naar de oceaan die hij het beste kent, en het laatste deel van de reis begon.
Rutherford heeft gevist, zei hij. Hij lokt een lokaas achter zich en landde ongeveer twee weken geleden een mahi mahi die een paar goede maaltijden waard was. Hij nam al vroeg een middelgrote geelvintonijn van New England af en heeft veel kunstaas verloren aan sterke aanvallen die zijn lijn braken. Dat kunnen haaien, zwaardvissen of blauwvintonijn zijn geweest. Maar de ideale vangst, legt Rutherford uit, is een gestreepte tonijn, omdat ze groot genoeg zijn voor een feest maar klein genoeg om niet te worden verspild.
Hij eet ook gevriesdroogd voedsel verstrekt door een sponsor, Shelf Reliance. De producten van het bedrijf in Utah zijn van hoge kwaliteit, zegt Rutherford, en hij bereidt soepen en stoofschotels van restaurantkwaliteit.
"Alle geweldige gevriesdroogde voedingsmiddelen komen uit Utah vanwege de Mormoonse ideologie dat je minstens een jaar lang gevriesdroogd voedsel op je plank moet hebben, " legde Rutherford uit. “Ze maken goed gevriesdroogd voedsel. Je moet naar de mormonen gaan als je de goede dingen wilt. '
Rutherford heeft net genoeg smerig weer doorstaan om hem scherp te houden, en hij had een nauwe oproep in de Beringzee toen een ijzige golf hem bijna omdraaide. Elders heeft hij ongeveer 15 stormen gezien, zegt hij, eraan toevoegend dat hij de oceaan respecteert maar niet bang is.
"Als de boot zinkt en ik verdrink, het zij zo, " zei hij. "Dat is gewoon hoe het is, maar het heeft geen zin om altijd bang te zijn."
Ergens afgelopen zomer in het Canadese Noordpoolgebied, geniet Rutherford van de kilte, de mist en de stilte van de Northwest Passage. Foto door Matt Rutherford.
Zijn schip heeft een paar technische problemen gehad - niet in de laatste plaats toen zijn waterontziltingsmiddel uit Newfoundland vloog. Meer recent, buiten Brazilië, ging zijn motor kapot. De motor van Rutherford heeft meestal gediend als generator voor verschillende apparaten en lichten, niet voor motoriek (hij is tenslotte een zeeman). Bij elke kleine crisis kwamen nabijgelegen schepen hem te hulp en gooiden hem de onderdelen die nodig waren om reparaties uit te voeren.
Andere schepen waren minder behulpzaam - zoals die begin maart die hem midden in de nacht naderde en begon te cirkelen, steeds dichterbij kwam bij elke pas totdat, toen de vreemde boot binnen 20 voet afstand kwam, Rutherford een pistool afvuurde twee keer in de nachtelijke hemel. De boot vertrok gehaast.
Gevraagd of gelijken zijn reis als lukraak of dwaas hebben bekritiseerd, zei Rutherford: "Met dit soort reizen hangt het gewoon af van de uitkomst. Als ik al vroeg had gefaald, dan zou het gemakkelijk bespot kunnen zijn, zoals: 'Oh, je kunt die reis niet doen met zo'n klein budget of alleen zeilen, of op zo'n kleine boot.' Kortom, ik faal en iedereen denkt dat ik gek ben, of ik slaag en ik ben een held. ”
Rutherford's reis is een fondsenwervende onderneming voor Chesapeake Region Accessible Boating (CRAB), een non-profit zeilprogramma voor mensen met een handicap, en donaties kunnen worden gedaan via zijn website. Zijn vooruitgang kan worden gevolgd via zijn blog. Rutherford is een ervaren avonturier en een titelloze 'zigeuner', en deze reis zal waarschijnlijk niet zijn laatste zijn. Hij heeft al op een fiets rond Zuidoost-Azië gefietst en heeft 2008 tot 2010 doorgebracht op een 32-voet zeilboot zigzaggend tussen vier continenten in de Atlantische Oceaan. De volgende stap is misschien een terugkeer naar het Noordpoolgebied, waar Rutherford een documentaire hoopt te filmen. Maar eerst: thuis, waar hij zegt dat hij "een koud biertje en een warme douche" verwacht.
