" Brontosaurus " zal altijd speciaal voor mij zijn. De schuifelende, in moeras levende dinosaurus heeft nooit echt bestaan, maar voor mijn jongere zelf was de Jura-kolos een icoon van alles wat dinosauriërs zouden moeten zijn. Het skelet dat in het American Museum of Natural History is gemonteerd, heeft me echt aan de sauropod gehaakt. Toen ik het skelet voor het eerst bezocht in de late jaren tachtig - voordat de dinosaurushallen van het museum eind jaren negentig werden gerenoveerd - was ik verbaasd. Ik had eerder illustraties van Brontosaurus gezien, maar het zien van de werkelijke botten van het dier was een transcendente ervaring voor mij. Ik hield al van dinosaurussen, maar nadat ik in de schaduw van die kolomachtige ledematen en ingewikkelde wervelkolom stond, hield ik van dinosaurussen.
Tegenwoordig weten we dat de exemplaren die ooit waren toegewezen aan Brontosaurus excelsus echt tot het geslacht Apatosaurus behoorden. Die kwestie was tientallen jaren geregeld voordat ik zelfs werd geboren, hoewel musea en paleontologen zelf de verandering langzaam overnamen. (Het was pas toen het juiste hoofd van Apatosaurus werd herontdekt - het exemplaar werd opgegraven in Dinosaur National Monument in 1909, maar tientallen jaren verward voor een Diplodocus- schedel - dat de overstap naar het publiek schuwen van Brontosaurus serieus begon.) Inderdaad, in 1903 begon paleontoloog Elmer Riggs erkende dat Brontosaurus excelsus buitengewoon vergelijkbaar was met het skelet van een andere sauropod, genaamd Apatosaurus ajax . Beide waren door Yale-paleontoloog OC Marsh genoemd op het hoogtepunt van het Bone Wars-tijdperk, toen veel dinosaurusspecimens, ongeacht hoe subtiel hun verschillen, een nieuw geslacht of soortaanduiding kregen. In dit specifieke geval leidde het feit dat het Apatosaurus ajax- exemplaar van een relatief jong dier was en het Brontosaurus excelsus- exemplaar een ouder dier op een dwaalspoor. Beide vormen, concludeerde Riggs, behoorden tot hetzelfde geslacht en Apatosaurus had voorrang omdat het eerst werd genoemd.
De berg van het American Museum of Natural History ging in 1905 omhoog. De dinosaurus werd gepromoot als Brontosaurus, niet als Apatosaurus . Hoewel het geval van Riggs uiteindelijk zou winnen, waren AMNH-paleontologen Henry Fairfield Osborn en William Diller Matthew het niet eens met de naamsverandering. Precies waarom Brontosaurus mocht leven - tot zeer frustratie van Riggs - is onduidelijk. Maar al deze kleine eigenaardigheden van nomenclatuur en procedure hadden een grote invloed op de populariteit van Brontosaurus boven Apatosaurus . De AMNH-berg was de eerste reconstructie van deze dinosaurus die ooit werd geprobeerd, en in 1905 was hij uniek in zijn soort. (Het originele materiaal dat Marsh gebruikte om Brontosaurus te beschrijven, werd in Yale gehouden, maar Marsh heeft nooit een poging gedaan om het gedeeltelijke skelet dat zijn bemanning in Como Bluff, Wyoming vond, publiekelijk te tonen. Het exemplaar met een Brontosaurus- naamplaat en het verkeerde hoofd was niet gereconstrueerd in Yale tot 1931.) De AMNH Brontosaurus- berg was de introductie van sauropoden bij het gefascineerde publiek.
William Diller Matthew vertelde het proces van het monteren van de Brontosaurus van zijn museum in een artikel van het American Museum Journal en een nieuwsitem voor de Independent . Het skelet was een Frankenstein. Het belangrijkste deel van de berg was een onvolledig skelet gevonden in de buurt van de Nine Mile Crossing van de Little Medicine Bow River in Wyoming. Deze ene plaats leverde het grootste deel van de wervelkolom op, alle ribben, elementen van de schouders en heupen en een paar delen van de ledematen van de enkele sauropod. Maar er ontbraken nogal wat delen, dus AMNH-paleontologen wendden zich tot andere exemplaren. De AMNH Brontosaurus bevatte ook verschillende elementen van specimens gevonden in Como Bluff en Bone Cabin Quarry, Wyoming, evenals gipsafgietsels gemaakt van het Yale Brontosaurus- materiaal en andere botten die al in de AMNH-collecties voorkomen.
En natuurlijk was er een kwestie van het hoofd. Niemand had ooit een Brontosaurus- schedel ontdekt, gearticuleerd of zelfs geassocieerd met de rest van het skelet. (En de ontdekking van Earl Douglass bij het Dinosaur National Monument was nog vier jaar weg.) Een schedel moest speciaal worden ontworpen voor de AMNH-berg en het New York-museum volgde Yale's leiding.
Hoewel alle botten van Marsh's originele Brontosaurus- exemplaar uit Quarry 10 in Como Bluff kwamen, was er geen schedel onder het lot. In plaats van de dinosaurus te laten onthoofden, identificeerde Marsh echter twee schedeldelen uit een meer diverse bonebed in de buurt, bekend als Quarry 13, als behorend tot Brontosaurus . De secties van de boven- en onderkaken waren bezet met lepelvormige tanden, en dit zijn de schedeldelen die de kop vormen van de beroemde reconstructie uit 1883 van de in opdracht gegeven dinosaurus Marsh.
De Como Bluff-kaken schetsten hoe de voorkant van de kaken van de dinosaurus eruit had kunnen zien en, ervan uitgaande dat Marsh correct was, gaven ze aan dat de schedel van Brontosaurus heel anders was dan die van Diplodocus . Gelukkig brachten dezelfde AMNH-expedities naar Bone Cabin Quarry die Brontosaurus- delen opdoken ook een complete Camarasaurus- schedel terug. Voorafgaand aan deze ontdekking wist niemand precies hoe het hoofd van Camarasaurus eruit zag. Het feit dat het leek om de lepelvormige tanden te delen die aan Brontosaurus waren toegewezen, betekende dat de schedel een goed model was voor het reconstrueren van de rest van de ontbrekende "donderhagedis" -schedel. Voor zover ik weet, meenden de paleontologen niet dat de veronderstelde Brontosaurus- schedelonderdelen, gevonden in een andere steengroeve dan het oorspronkelijke exemplaar van Marsh, echt tot Camarasaurus behoorden.
Het verzamelen van alle juiste botten is natuurlijk slechts de eerste stap bij het voorbereiden van een berg. Tegenwoordig zijn enorme dinosaurusskeletten de sterren van veel musea. In 1905 was een dergelijke poging echter nooit eerder geprobeerd, en de AMNH-paleontologen wisten niet helemaal zeker hoe de brontosaurus botten moesten worden gearticuleerd. Matthew, samen met collega Walter Granger, ontleedde hagedissen en krokodillen om te onderzoeken hoe hun spieren aan hun ledematen vasthielden, en gebruikte deze verre moderne analogen om hun Brontosaurus een licht gebogen benen te geven.
Gemonteerd op een verhoogd platform zag de AMNH Brontosaurus eruit als een indrukwekkende terrestrische titan. Tijdens zijn studie van de botten concludeerde Matthew dat Brontosaurus een grote amfibische dinosaurus was. Op basis van het gezag van anatomist Richard Owen en paleontoloog ED Cope wees Matthew erop dat de anatomie van Brontosaurus zo goed geschikt was voor het leven in water dat je de geschatte diepte kon zien waarop het dier onder water ging. Terwijl de dichte, zware ledematen van de dinosauriërs handelden als de zware laarzen van diepzeeduikers, wees Matthew erop, zou de lichte wervelkolom van de sauropod drijvend geweest zijn. De rug van de dinosaurus vertegenwoordigde daarom een soort hoogwaterlijn die de diepte aangeeft waarop Brontosaurus zich in moerassen wentelde en zijn lange nek boog om zachte waterplanten op te slurpen.
Naar schatting van Matthew bracht Brontosaurus het leven door met een warm Jura-bad. Dat leek net zo goed - het brein van de dinosaurus was komisch klein voor zijn grootte. Deze sauropod was geen intelligent, gedragsmatig complex wezen, betoogde Matthew, maar een domme leviathan toegewijd aan een luie levensstijl. "Daarom kunnen we de Brontosaurus het beste beschouwen als een grote, langzaam bewegende dierenautomaat, " schreef Matthew, "een enorme opslagplaats van georganiseerde materie die hoofdzakelijk of uitsluitend door instinct en in zeer beperkte mate, of helemaal niet, door bewuste intelligentie wordt geleid. ”
Ik ben blij dat dinosaurussen drastisch zijn veranderd sinds Matthew ze karakteriseerde als idiote, onhandige stapels vlees. Apatosaurus en de rest van het dinosauriërsensemble zijn nu veel fascinerender dan toen ze gebonden waren aan korte en woeste levens in stomende oerwouden en moerassen. De ware identiteit van " Brontosaurus " werd uiteindelijk duidelijk gemaakt, sauropoden werden de moerassen ingeluid, billen werden weerlegd en paleontologen kunnen meer informatie over dinosauruslevens uit oude botten halen dan ooit tevoren mogelijk werd gedacht.
En toch voel ik nog enige genegenheid voor Brontosaurus . Dit is niet omdat ik liever domme, stompe kop dinosaurussen zie die door met algen gevulde vijvers klotsen, maar omdat de oude donderhagedis de belichaming was van echte dinosaurus toen ik een kind was. De berg spieren en botten was een prachtig pictogram dat me in herinnering herinnert hoeveel dinosauriërs er zijn veranderd in de vierentwintig jaar sinds ik de botten van de sauropod voor het eerst zag. Ik ben heel blij dat paleontologen Brontosaurus hebben laten zinken, en het verhaal van de ondergang van het icoon weerspiegelt hoe paleontologie is uitgegroeid tot een wedstrijd om te zien wie de grootste skeletten kon verzamelen voor een discipline die zorgvuldig de geheimen van prehistorische levens pest.
Referenties:
Matthew, WD 1905. Het bereden skelet van Brontosaurus. American Museum Journal .V (2), 63-70
Osborn, HF 1906. Het skelet van Brontosaurus en de schedel van Morosaurus . De natuur . 1890 (73), 282-284
Parsons, K. 2001. Tekening Leviathan: Dinosaurs and the Science Wars . Bloomington: Indiana University Press. pp.1-21
