Superstorm Sandy vestigt zich in New York. Foto met dank aan Flickr-gebruiker Andrew Guigno
Praat over vooruitziend zijn.
Nog geen twee maanden geleden schreef Mireya Navarro het volgende in de New York Times:
"Met een 520-mijl lange kust grotendeels omzoomd door krioelende wegen en kwetsbare infrastructuur, wordt New York City voorzichtig geconfronteerd met de verweven bedreigingen van stijgende zeeën en steeds ernstiger stormvloeden."
Ze merkte ook op dat critici zeggen: "New York beweegt te langzaam om het overstromingspotentieel aan te pakken dat het transport kan verlammen, het laaggelegen financiële district kan verlammen en tijdelijk honderdduizenden mensen uit hun huizen kan verdrijven."
Navarro was eigenlijk niet zo oraculair als het lijkt. Wetenschappers van de Stony Brook University, die samenwerken als de onheilspellend genoemde Storm Surge Research Group, slaan al jaren op deze trommel en waarschuwen dat New York City kwetsbaarder wordt met elk voorbijgaand jaar naarmate de zeespiegel stijgt. En vorig jaar schatte een rapport van de staat New York dat een slechte kuststorm de metro zou kunnen overstromen en tot $ 58 miljard aan economische schade en verloren inkomsten zou kunnen kosten.
Zelfs het Museum voor Moderne Kunst van de stad heeft het spookbeeld van een krimpend New York naar voren gebracht, met een tentoonstelling in 2010 getiteld 'Rising Currents'. Het omvatte de visie van één architect op een Lower Manhattan gedefinieerd door 'een netwerk van wandelpaden waarmee mensen kunnen lopen tussen de moeras en hoog gras. '
Spreek hier niet over
Het idee om een serie zeegaten langs Manhattan te bouwen die tijdens een grote storm gesloten zou kunnen worden, is veel besproken, maar tot nu toe is dit niet veel voorbij het pratende podium gegaan. Om te beginnen zijn er de potentiële kosten, geschat op $ 10 miljard, waarschijnlijk meer. Het heeft ook niet geholpen dat klimaatverandering de Heer Voldemort van politieke kwesties is geworden, weet je, de man die hij moet heten.
Dat verklaart waarom New York nauwelijks een van de Amerikaanse steden is als het gaat om schichtig investeren in zwaar investeren in bescherming tegen klimaatverandering, wat trouwens nu wordt aangeduid als 'veerkrachtplanning'. Volgens een recente studie bij MIT houdt slechts 59 procent van de Amerikaanse steden zich bezig met dergelijke planning, tegenover 86 procent van de steden in Australië en Nieuw-Zeeland, 84 procent in Europa en 80 procent in Afrika.
Gelukkig zijn de meeste Amerikaanse steden niet zo dicht bij de rand als New York als het gaat om de impact van extreem weer. Ze zijn dus in staat geweest om met aanpassing meer incrementeel dan transformatief te overleven.
Maar ten minste sommige steden beginnen veerkrachtplanning een kernonderdeel van hun 21e-eeuwse agenda te maken. Chicago heeft bijvoorbeeld al enkele jaren zijn bijna 2.000 mijl aan steegjes opnieuw geprepareerd met doorlatend beton, een oppervlak waarmee regenwater door de bodem kan sijpelen in plaats van in een overweldigd rioolsysteem te stromen of als vervuilde afvoer naar te stromen beken en rivieren. En dat water in de grond onder het beton houdt de vliegtuigen ook koeler tijdens de zinderend hete zomers die Chicago de afgelopen jaren echter heeft geleden. Binnenkort begint de stad het poreuze trottoir in fietspaden te gebruiken.
Chicago wordt ook een leider in de ontwikkeling van groene daken - daken bedekt met gras, bloemen en decoratieve struiken die niet alleen de airconditioningkosten van een gebouw verlagen, maar ook de hoeveelheid regenwater verminderen dat langs goten en in het riool stroomt.
Andere steden, zoals Philadelphia, Nashville en Houston, zijn veel agressiever geworden in het planten van bomen in milieugevoelige gebieden om ze te helpen de impact van stormen op te vangen die in staat zijn enkele centimeters regen per dag te lossen.
Waarom kibbelen?
Zal dat genoeg zijn? Misschien niet. Maar een van de lessen van Sandy is dat met name steden niet langer de luxe hebben om te wachten op wetenschappelijke zekerheid bij het koppelen van extreem weer aan klimaatverandering.
Zoals Michael Oppenheimer, een professor in geowetenschappen en internationale zaken aan Princeton, de Huffington Post vertelde :
“Of er nu wel of niet een component van de klimaatverandering was aan deze storm, het leert ons veel dingen, waaronder hoe we achter de 8-ball zitten in het kunnen omgaan met grote evenementen van het type waarvan wij denken dat - denken wetenschappers - zal in de toekomst frequenter en intenser worden. Dus of deze 5 procent was vanwege klimaatverandering of 1 procent of 10 procent - het is interessant, het doet er in zekere mate toe, maar het is absoluut niet het hele verhaal. "
Jennifer Morgan, de directeur van het klimaat- en energieprogramma bij het World Resources Institute, zei het anders: “Hoewel het belangrijk is om de wetenschappelijke gegevens te begrijpen die deze gebeurtenissen ondersteunen, wachtend op zekerheid dat een bepaalde storm of een ander evenement wordt veroorzaakt door klimaatverandering is een rampspoed. Je wacht niet op 100 procent zekerheid dat je huis zal afbranden voordat je een brandverzekering afsluit. '
Diavoorstellingbonus: met New York en Miami bovenaan de lijst, zijn hier de 17 Amerikaanse steden die het grootste risico lopen op stijgende zeeën.
Videobonus: bekijk een time-lapse-video van Superstorm Sandy die New York en Lower Manhattan bestormt en donker wordt.
Meer van Smithsonian.com
Kunnen we orkaan Sandy koppelen aan klimaatverandering?
50 tinten groen
