Overal in New Delhi zijn scholen gesloten, mensen zijn gestopt met autorijden en ten minste een tiende van het personeel in de stad heeft zich ziek gemeld. En het is niet vanwege een overstroming, aardbeving of tornado, maar eerder vanwege de recordbrekende smog die de stad de afgelopen week heeft overspoeld. Zoals Reuters meldt, neemt de stad nu maatregelen om te proberen de luchtvervuiling op te heffen, maar deze dagen zijn letterlijk donker in een stad die al bekend staat om zijn vreselijke luchtkwaliteit.
De gevaarlijke smogwolk is al over de stad sinds het Indiase festival van Diwali op 30 oktober, en The Hindustan Times meldt dat een windverschijnsel dat rook uit Noord-India de stad in blaast, de schuld is. Voeg vuurwerk voor vakantie toe, de praktijk om de resten van gewassen te verbranden om plaats te maken voor wintertarwe en de grote hoeveelheid verontreinigende stoffen die uitgestoten worden door voertuigen die feestvierders vervoeren, en het is een recept voor verstikking van luchtvervuiling.
De combinatie van dit jaar is bijzonder ernstig. Rachel Feltman van Popular Science schrijft dat de stad deze week een 999 scoorde op een luchtkwaliteitsindex waarvan de hoogste score technisch een score van 500 is. Dat is meer dan 16 keer het niveau dat de Indiase overheid als veilig beschouwt en meer dan 30 keer de wereld Gezondheidsgrenzen veilige limieten. Voor personen die de lucht moeten inademen, betekent dat het risico op acute ademhalingsziekten en hogere morbiditeitsniveaus in de loop van de tijd - en zoals bij veel gezondheidsrisico's, zijn mensen met jonge, oude of gecompromitteerde immuunsystemen bijzonder kwetsbaar.
Naarmate het publieke protest toeneemt, merkt Reuters op, is Delhi begonnen actie te ondernemen. Voertuigen met dieselmotor ouder dan 15 jaar worden hun vergunningen ingetrokken, bouwwerkzaamheden zijn gestopt en rechtbanken zijn gevraagd om toezicht te houden op de uitvoering van maatregelen tegen vervuiling. Maar op lange termijn ziet het beeld er niet goed uit voor New Delhi.
Uit een recent rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie over luchtvervuiling is gebleken dat 98 procent van de steden met meer dan 100.000 inwoners in lage- en middeninkomenslanden niet voldoet aan de basisnormen voor luchtkwaliteit, waaronder New Delhi. En de stad lijkt zich te concentreren op kortetermijnoplossingen in plaats van een langetermijnoplossing.
Gelukkig verbeterde een uitbarsting van de windsnelheid maandag iets, maar totdat New Delhi naar het grote geheel kijkt, zullen de smogproblemen waarschijnlijk blijven bestaan. Maar misschien is er een verborgen, hoewel weliswaar minuscuul, opwaartse kant van de traag bewegende ramp: hoe langer Delhi lijdt onder smog, hoe groter de kans dat het publieke woede oproept - en misschien op een dag actie van de kant van ambtenaren.
