Tijdens een recent bezoek in Panama trok een gids onze boot omhoog langs een uitgestrekte kanaaloever, modderig en blootgesteld in de tropische zon. Ontwikkelaars hadden dat stuk jungle nodig - althans voorlopig. "Maak je geen zorgen, " vertelde de gids ons. "Het zal binnen een paar maanden teruggroeien. De jungle beweegt snel."
In zekere zin heeft hij gelijk: de natuur schiet na een verstoring snel zaailingen en struiken op. Dat stuk jungle zal echter waarschijnlijk nooit meer hetzelfde zijn. Volgens nieuw onderzoek uitgevoerd door het Smithsonian Tropical Research Institute langs het Panamakanaal, keerden zelfs delen van voorheen verstoorde jungle, zelfs na 32 jaar om te groeien, nooit helemaal terug naar zijn oorspronkelijke glorie van diversiteit. In feite gingen de onderzoekers te ver om die herbouwde plots te bestempelen als relatief nutteloos voor behoud van biodiversiteit.
Het team koos willekeurig 45 opnieuw begroeide stukken bos in het stroomgebied van het Panamakanaal en voerde enquêtes uit over al het plantenleven daar. De bossen varieerden in leeftijd van twee tot 32 jaar oud. Al met al telde het team ongeveer 52.000 planten van 324 verschillende soorten. Die plekken die zich in de buurt van nog intacte oude groeibossen bevonden, hadden een hogere soortenrijkdom dan die die meer afgesneden waren van het oorspronkelijke bos.
Dit klinkt alsof veel bomen gelukkig in opnieuw gegroeide plekken leven, maar de auteurs wijzen erop dat die 324 soorten helemaal niet gelijk verdeeld waren. In plaats daarvan werd het landschap gedomineerd door een paar winterharde pioniers. Slechts 7 procent van de soorten dook op in meer dan de helft van de percelen en nog minder van die soorten waren vaak overvloedig aanwezig.
Toen onderzoekers ook bomen in oude groeibossen opnamen, vertegenwoordigde de soort in secundaire bossen slechts 55 procent van de totale soortenrijkdom in de regio. Erger nog, zelfs in de oudste onderzochte percelen, had slechts de helft van de bomen de reproductieve volwassenheid bereikt - ze spelen nog geen actieve rol in het zaaien van de jungle.
Als ze genoeg tijd krijgen, denken de auteurs, kunnen secundaire bossen waarschijnlijk opnieuw groeien, volwassen worden en productief worden, vooral als ze zich naast de heersende stukken van oude groei bevinden. Ze wijzen er echter op dat in de tropen secundaire bossen vaak 'kortstondig' zijn en om de tien jaar aan ontbossing bezwijken en dus nooit volledig kunnen herstellen.
Meer van Smithsonian.com:
Hotspots van ontbossing onthuld in nieuwe kaarten
Waarom stortte de Maya-beschaving in? Ontbossing en klimaatverandering
