Sommige wetenschappers onderzoeken de grootste mysteries van het universum, zoals het Higgs-boson, het mysterieuze deeltje dat alle andere subatomaire deeltjes met massa begiftigt.
Andere onderzoekers onderzoeken vragen die, nou ja, een beetje nederiger zijn - zoals de eeuwenoude puzzel of hanen gewoon kraaien als ze licht zien, of dat ze echt weten te kraaien als de ochtendzon aanbreekt.
Hoog of niet, het is het doel van de wetenschap om alle vragen te beantwoorden die uit de natuurlijke wereld rijzen, van hanen tot bosonen en alles daartussenin. En een nieuwe studie van Japanse onderzoekers die vandaag in Current Biology is gepubliceerd, lost de haanvraag voor eens en voor altijd op: de vogels hebben echt een innerlijk circadiaans ritme dat vertelt wanneer ze moeten kraaien.
Het onderzoeksteam van de universiteit van Nagoya onderzocht het via een vrij eenvoudige route: ze plaatsten wekenlang achtereenvolgens verschillende groepen van vier hanen in een kamer, deden het licht uit en lieten een videocamera draaien. Hoewel hanen af en toe op elk moment van de dag kunnen kraaien, was het grootste deel van hun kraaien als uurwerk, met een piek in frequentie met tussenpozen die ongeveer 24 uur uit elkaar lagen - de tijd dat hun lichaam de ochtend kende op basis van het zonlicht dat ze het laatst hadden gezien voordat ze binnenkwamen het experiment.
Deze consistentie duurde ongeveer 2 weken en begon geleidelijk te sterven. De hanen werden in totaal 4 weken in de kamer gelaten en tijdens de tweede helft van het experiment begon hun kraaien minder regelmatig, op elk moment van de dag, wat suggereert dat ze de zon op een regelmatige basis moeten zien voor hun circadiane ritmes om goed te functioneren.
In het tweede deel van het experiment, hebben de onderzoekers de hanen ook onderworpen aan afwisselende periodes van 12 uur licht en 12 uur duisternis, terwijl ze heldere lichtflitsen en de geregistreerde kraaien van hanen gebruikten (omdat kraaien bekend staat als besmettelijk) om kraaien te veroorzaken op verschillende tijdstippen van de dag. Toen ze deze stimuli activeerden nabij of nabij het begin van de 12-uur dag van de hanen, namen de kraaien snel toe. Op andere momenten van de dag had het blootstellen aan plotselinge lichtflitsen of het spelen van het geluid van kraaien echter vrijwel geen effect, wat aantoonde dat de onderliggende circadiane cyclus een rol speelde in de reactie van de vogels op de stimuli.
Veel mensen die in de buurt van hanen wonen, merken natuurlijk op dat ze vaak kraaien in reactie op een willekeurige lichtbron die aangaat, zoals de koplampen van een auto, ongeacht het tijdstip van de dag. Hoewel dit waar kan zijn, toont het experiment aan dat de kans dat een haan op de koplampen van een auto reageert, afhangt van hoe dicht de huidige tijd aankomt - op een bepaald niveau weet het lichaam van de haan of het moet kraaien of niet, en reageert op kunstmatige prikkels op basis van dit ritme.
Voor het onderzoeksteam is dit alles slechts een inleiding op hun grotere, complexere vragen: waarom hebben hanen een biologische klok die kraaien in de eerste plaats regelt, en hoe werkt het? Ze zien de eenvoudige kraaipatronen van de haan als een toegangspunt om de vocalisaties van een reeks dieren beter te begrijpen. “We weten nog steeds niet waarom een hond 'boeg-wow' zegt en een kat 'miauw', ” zei Takashi Yoshimura, een van de co-auteurs, in een persverklaring. "We zijn geïnteresseerd in het mechanisme van dit genetisch gecontroleerde gedrag en geloven dat kippen een uitstekend model bieden."
