Voor Amerikanen die eind 19e eeuw leefden, leek yoga heel erg op magie. De oude discipline verscheen aan westerse waarnemers voornamelijk in de vorm van etnografische afbeeldingen van "fakirs" - een algemene term die soefi-derwisjen omvat, hindoe-asceten en, belangrijker nog, toneel- en straatartiesten van dood-tartende stunts, zoals het bed-of-stunts nagels en Indiase touwtrucs. In 1902 maakte de 'fakir-yogi' zijn debuut op een groot scherm in een 'trick-film' geproduceerd door Thomas Edison, Hindoo Fakir, een van de drie films in de baanbrekende tentoonstelling van de Sackler Gallery, 'Yoga: The Art of Transformation'.
Hindoo Fakir, naar verluidt de eerste film ooit gemaakt over India, toont de toneelact van een Indiase goochelaar die zijn assistent laat verdwijnen en weer verschijnt, als een vlinder die uit een bloem tevoorschijn komt. Voor een modern oog kunnen de speciale effecten te wensen overlaten. Maar het publiek van Edison, in nickelodeons en vaudeville-huizen, zou zich hebben verwonderd over de magie op het scherm en de magie van het bewegende beeld zelf. De cinema was toen nog nieuw en werd gedomineerd door 'actualiteitsfilms' van exotische bestemmingen en 'trick-films', zoals Hindoo Fakir, met dissolves, superposities en andere schijnbaar magische technieken. Sommige van de belangrijkste vroege filmmakers waren inderdaad goochelaars, waaronder George Melies en Dadasaheb Phalke, regisseur van de eerste speelfilm van India. "De begindagen van de cinema gingen over verwondering en het pronken met deze technologie, " zegt Tom Vick, conservator van film bij de Freer en Sackler galerijen.
Vroege cinema ging zeker niet over culturele gevoeligheid. De gelijkenis tussen "fakir" en "faker" is geen toeval; deze woorden werden synoniemen in de Amerikaanse verbeelding, terwijl artiesten in circussen en magische shows beroep deden op bovennatuurlijke krachten die gewoonlijk aan de fakir-yogi worden toegeschreven. Howard Thurston, een toneeltovenaar uit Ohio, heeft zich de Indiase kabeltruc toegeëigend voor zijn populaire reizende show uit de jaren twintig. In de jaren dertig bracht de Franse tovenaar Koringa, gefactureerd als de 'enige vrouwelijke fakir ter wereld', het publiek in verwarring met hypnose en het worstelen met krokodillen. Haar veronderstelde Indiase identiteit was tegen die tijd een 'begrijpelijk idee', zegt Sita Reddy, een Smithsonian Folklife onderzoeksmedewerker en 'Yoga'-curator. “De fakir werd iets dat niet opnieuw hoefde te worden uitgelegd; het circuleerde al. 'Fakir was, zo niet een begrip, een onderdeel van het populaire taalgebruik - alomtegenwoordig genoeg dat Winston Churchill het in 1931 gebruikte als een smet tegen Gandhi.
De zelf beschreven fakir Koringa confronteert een krokodil in deze cover van het tijdschrift Look uit 1937. (Afbeelding afkomstig van Sackler Gallery) Toch lijkt de westerse smaak voor huckstering in fakir-stijl te zijn afgenomen in 1941, toen de musical You're the One de yogi presenteerde als een voorwerp van spot. In een groot bandnummer genaamd 'The Yogi Who Lost His Will Power', loopt de gelijknamige yogi door alle typische 'Indiase' cliches, gekleed in de verplichte tulband en gewaden, starend in een kristallen bol, liggend op een spijkerbed en meer. Maar de tekst van Johnny Mercer wierp hem op als een ongelukkige romanticus die 'zich niet kon concentreren of op gebroken glas kon liggen' nadat hij was gevallen voor de 'Maharajah's turtle dove'; voor al zijn yogische krachten, deze yogi staat machteloos als het gaat om liefde. Aan het einde van het fakir-fenomeen, moedigde Jij het publiek aan om te lachen, in plaats van zich te verbazen over het standaardkarakter.
Hoe heeft yoga de sprong gemaakt van de circusring naar de Amerikaanse mainstream? Reddy traceert de huidige populariteit van yoga tot het verdwijnen van de Indiase immigratiebeperkingen in 1965, die massa's yogi's naar de VS brachten - en tot het vertrouwen van beroemdheden zoals de Beatles en Marilyn Monroe. Maar de transformatie begon veel eerder, zegt ze, met de leer van Swami Vivekananda, de hindoe spirituele leider wiens boek uit 1896, Raja Yoga, het moderne tijdperk van yoga inhuldigde. Vivekananda veroordeelde de tovenaars en slangenmensen die volgens hem de praktijk hadden gekaapt en stelde in plaats daarvan een yoga van de geest voor die zou dienen als een 'embleem van authentiek hindoeïsme'. Vivekananda's visie op rationele spiritualiteit vocht in de vroege decennia van de 20e eeuw, maar na de jaren 1940 werd yoga in toenemende mate gekoppeld aan geneeskunde en fitnesscultuur, waardoor het een nieuw soort culturele legitimiteit kreeg in het Westen.
De lichamelijkheid van yoga wordt nieuw leven ingeblazen in de derde en laatste film van de tentoonstelling, waarin meesterbeoefenaar T. Krishnamacharya een reeks gekoppelde asana's of houdingen demonstreert, die vandaag de ruggengraat van de yogapraktijk vormen. Deze stille film uit 1938 introduceerde yoga voor een nieuw publiek in heel India en breidde de praktijk voor het eerst in de geschiedenis verder uit dan de traditionele privé-leraar-studentrelatie. In tegenstelling tot Hindoo Fakir en Jij bent de enige, werd de Krishnamacharya-film gemaakt door en voor indianen. Maar net als zij bevestigt het de kracht van het bewegende beeld om de dynamiek van yoga te communiceren.
