Sommige echt enge wezens liggen op de loer in de diepten van de oceaan. En dat is bijna vanaf het begin het geval geweest. Ongeveer 508 miljoen jaar geleden was een van de eerste roofdieren om de zeeën te terroriseren een gepantserd wezen genaamd Habelia optata. Het had vijf kaken, kogelvrije vesten en een mes op zijn kop gebruikt voor het openbreken van schelpen. Nu, zoals Emily Chung bij de CBC rapporteert, hebben paleontologen Habelia nader bekeken en geconstateerd dat het nauw verwant is aan moderne insecten en spinnen, en misschien wetenschappers kunnen helpen hun vroege evolutie te plagen.
Habelia werd voor het eerst meer dan 100 jaar geleden beschreven uit fossielen gevonden in de Burgess Shale-afzetting in British Columbia. Het wezen ziet er echt angstaanjagend uit, als een combinatie van de alien van Predator en een kwade garnaal. "Als u op zoek bent naar een eng Hollywood-wezen, zou dit waarschijnlijk het perfecte zijn, " zegt Cédric Aria, hoofdauteur van de studie over het schepsel in BMC Evolutionary Biology, meldt Chung. "Het is als een duizendpoot of misschien een insect dat niet één paar onderkaken zou hebben, maar vijf."
Hoewel ze er angstaanjagend uitzien, waren deze beesten slechts ongeveer twee centimeter lang, of minder dan een centimeter. De kenmerken ervan, zoals een gesegmenteerd lichaam, exoskelet en gesegmenteerde ledematen, plaatsen het vierkant in de lijn van geleedpotigen, die tegenwoordig insecten, schorpioenen, spinnen en kreeften omvatten. Maar onderzoekers wisten niet zeker hoe ze de wezens verder moesten classificeren, volgens een persbericht.
Daarom hebben onderzoekers van de Universiteit van Toronto en het Royal Ontario Museum de anatomie van Habelia nader bekeken. Wat ze vonden is dat Habelia een naaste verwant is van de voorouder van chelicerates - een onderverdeling van geleedpotigen die spinnen, schorpioenen, hoefijzerkrabben en mijten omvat.
" Habelia toont nu in detail de lichaamsarchitectuur waaruit chelicerates is voortgekomen, waardoor we een aantal langdurige vragen kunnen oplossen, " zegt Aria, die momenteel postdoc is bij het Nanjing Institute of Geology and Palaeontology, in het persbericht . “We kunnen nu uitleggen waarom bijvoorbeeld hoefijzerkrabben een kleiner aantal ledematen - de chilaria - aan de achterkant van hun hoofd hebben. Dat zijn overblijfselen van volledig gevormde aanhangsels, aangezien cheliceraten oorspronkelijk koppen met niet minder dan zeven paar ledematen lijken te hebben. "
De onderzoekers keken naar 41 exemplaren van Habelia voor hun studie, waarbij ze zorgvuldig de fossielen opmeten om 3D-weergaven van het wezen te bedenken, waardoor enkele geheimen konden worden ontsloten . Bijvoorbeeld, een aanhangsel op zijn kop gebruikt in moderne geleedpotigen om te wandelen, werd door Habelia gebruikt voor het verpletteren van dingen, schrijft Chung. Het had ook vijf paar benen aan zijn thorax bevestigd om te lopen. Moderne spinnen en schorpioenen hebben geen benen op hun thorax. En gespecialiseerde onderkaken in het gezicht kunnen zijn gebruikt in de manier waarop antennes worden gebruikt in moderne insecten.
Aria zegt zelfs dat het kleine wezen ondanks zijn 508 miljoen jaar oud behoorlijk geavanceerd is. "Het is complexer dan veel chelicerates die vandaag leven, " zegt hij.
Met al die vuurkracht die op zijn kleine kop was gepakt, kon hij baby-trilobieten uit elkaar scheuren. "Dit complexe apparaat van aanhangsels en kaken maakte Habelia een uitzonderlijk fel roofdier voor zijn grootte", zegt Aria in de release. "Het was waarschijnlijk zowel zeer mobiel als efficiënt in het uit elkaar scheuren van zijn prooien."
Dat kleine trucje om dingen met schelpen te eten, versterkt ook hoe belangrijk de explosie van dieren zonder schaal - zoals trilobieten - destijds was, bekend als de Cambrische explosie. Een soort "wapenwedloop" ontwikkeld tussen roofdieren en prooien die leidde tot belangrijke evolutionaire ontwikkelingen zoals samengestelde ogen.
Habelia is slechts een van de vele ongelooflijke vondsten die onderzoekers hebben ontdekt in de schalie van Burgess. Zoals Siobhan Roberts in 2009 schreef voor Smithsonian Magazine, "is de Burgess Shale Mekka voor paleontologen." Het werd ontdekt in 1909 door Charles Doolittle Walcott, de vierde secretaris van het Smithsonian Institution, en vangt een verbluffende diversiteit van het leven tijdens de Cambrische explosie, toen de verscheidenheid aan wezens plotseling van start ging.
Veel van de dieren in de schalie van Burgess zijn de oude familieleden van beestjes die nog steeds rond de planeet lopen, zwemmen en vliegen. En hoewel er nog steeds veel puzzels over deze tijd van de geschiedenis van de aarde overblijven, kunnen onderzoekers door verbazingwekkende exemplaren als Habelia te bestuderen, zowel meer leren over oude als moderne wezens.
