Populaire wetenschap is populairder dan ooit, en om een goede reden: de technologie gaat zo snel vooruit dat elke dag een nieuwe oogst van niet-gebeuren-vijf jaar geleden aankondigingen wordt gebracht.
Alleen deze week bevatte wetenschaps- en technologienieuws artikelen over een nieuwe elektriciteitscentrale met negatieve emissies in IJsland die koolstofdioxide omzet in steen, een ion-thruster die eerlijk en goed is, en virtuele mensen die PTSS helpen ontdekken bij soldaten die terugkeren van hun inzet. Als je niet veel weet over hoe dit allemaal tot stand is gekomen, hoe opwindend het ook is, deze verhalen kunnen verwarrend, verwarrend of zelfs verontrustend zijn.
Met hun nieuwe boek, Soonish , gingen Zach en Kelly Weinersmith op een diepe duik in 10 van de meest potentieel belangrijke technologieën die momenteel worden ontwikkeld.
Morgen beschikbaar, begint Soonish in de ruimte, kijkend naar herbruikbare raketten en asteroïde mijnbouw, en verschuift vervolgens naar de aarde met een verkenning van fusiekracht, programmeerbare materie en robotconstructie. Het boek wordt afgesloten met discussies over synthetische biologie (denk aan het maken van malariavrije muggen) en het afdrukken van nieuwe organen.
Zach, de geest achter de populaire webcomic van Saturday Morning Breakfast Cereal, en Kelly, een parasitoloog aan Rice University, schakelden een leger wetenschappers, onderzoekers en zelfs een Nobelprijswinnaar in om hen te helpen een aantal echt gecompliceerde wetenschap af te breken in een (zeer) grappige, dagelijkse stem, onderbroken door grappige strippanelen.
Zach, je bent een cartoonist die terug naar school ging om natuurkunde te studeren, en Kelly, je bent een onderzoeker naar parasieten. Wat is de fascinatie voor technologie?
Zach: Het oorspronkelijke idee was dat dit een boek zou kunnen zijn voor een vroegrijpe 15-jarige, een verkenning van dingen die belangrijk kunnen zijn in slechts een paar jaar.
Kelly: Onze favoriete bezigheid - vóór kinderen - was om rond te lopen en te praten over nieuwe dingen die we hadden geleerd. Het rondlopen gebeurde niet zo veel nadat onze dochter was geboren, maar dit gaf ons de gelegenheid om te lezen over dingen waar geen van onze taken ons vaak mee in contact bracht, en vat het samen in een grappig hoofdstuk.
(Penguin Press) Veel van de onderwerpen die u in het boek hebt opgenomen - robotconstructie, programmeerbare materie, computer-herseninterfaces - kunnen behoorlijk boeiende TED-talks of -video's maken. Hoe helpt een boek mensen om ze beter of anders te begrijpen?
Zach: We wilden meer rare verhalen en de mogelijkheid om diepgaand uit te leggen wat er aan de hand is. Veel mensen bekijken deze video's van de eerste fase van de Space-X-raket die terugkomt op het land, en dat is netjes. Maar in een boek kun je de fysica en economie uiteenzetten waarom dat alles verandert.
Soonish: tien opkomende technologieën die alles verbeteren en / of verpesten
Van een topwetenschapper en de maker van de immens populaire webstrip Saturday Morning Breakfast Cereal, een hilarisch geïllustreerd onderzoek naar toekomstige technologieën - van hoe je een schip de goedkope ruimte in kunt sturen naar 3D-orgelafdrukken.
KopenEr is heel veel andere, schijnbaar niet-gerelateerde wetenschap in het hele boek. Is dit echt gewoon een "hé, kijk eens naar deze glimmende nieuwe technologie, maar stiekem is dit een spoedcursus in de echte wetenschap die overal om je heen gebeurt?"
Zach: Wanneer je een technologie volledig probeert te begrijpen, zijn er veel verklaringen die vereisen dat je bijvoorbeeld de basisbiologie of natuurkunde begrijpt. Een van de dingen die ons echt gelukkig zou maken, is als mensen het boek lezen omdat ze enthousiast zijn over de technologie, maar dan beter begrijpen hoe eiwitten of DNA of elementaire deeltjesfysica werken.
Kelly: Dat is hoe wetenschap werkt. Er zal een verrassing zijn in een ander gebied dat het hele veld vooruit zal brengen. Waarschijnlijk zal NASA geen koolstofnanobuiskabel ontwikkelen voor een ruimtelift, maar een bedrijf dat een kogelwerend vest kogelvrij wil maken.
(Penguin Press) Het boek bestrijkt veel grond - waren er echt verrassende momenten die opvielen?
Kelly: Een interview dat me echt in de war bracht, was met Gerwin Schalk, voor het gedeelte over hersen-computerinterfaces. Ik vroeg hem naar de toekomst van het veld en dacht dat het zou gaan om mensen met fysieke handicaps te helpen hen te overwinnen. Maar zijn antwoord was dat we op een gegeven moment allemaal onze hersenen in de cloud laden en één verbonden geest zijn. Ik wist niet wat ik moest zeggen - dat klinkt mij verschrikkelijk in de oren.
Dus ik vroeg alle andere mensen die ik voor dat hoofdstuk heb geïnterviewd, is dit iets dat iedereen in het veld herkent als een richting waarin het veld gaat? En ze zeiden allemaal, ja, we zullen waarschijnlijk onze hersenen in een supercomputer kunnen laden. Het moet echt interessant zijn om naar hun conferenties te gaan. Het is fascinerend om na te denken over de implicaties van of je deel wilt uitmaken van die toekomst.
Hoe denk je dat dit boek over tien jaar kan worden bekeken, gezien het huidige tempo van technologische vooruitgang?
Kelly: Misschien kijken mensen terug op het hele boek en zeggen ze: "Oh, dat is schattig, maar nu is iedereen zelf CRISPR-ed." Maar we wilden niet expliciet zeggen wanneer we dachten dat deze technologieën gewoon zouden kunnen worden, omdat zoveel van hen vereisen een gigantische sprong die misschien nooit zou komen.
Zach : Er zullen waarschijnlijk nieuwe ontwikkelingen zijn, maar de hoofdlijnen zijn nog steeds hetzelfde. Ruimteliften zijn nooit gebouwd, dus we moeten er abstracter over praten, maar de basisfysische problemen zullen vrijwel zeker nog steeds over tien jaar bij ons zijn. Dat geldt over het algemeen voor alle technologieën die we bespreken.
(Penguin Press) Heeft het leren over deze in-process-technologieën je wereldbeeld überhaupt veranderd?
Kelly: Een ding dat meer naar huis kwam dan ik had verwacht, is hoe weinig ik weet over dingen waarvan ik dacht dat ik veel wist. Met Jordan Miller bijvoorbeeld, en zijn werk over orgelafdrukken - hoewel je nog steeds niets dikker dan een cent kunt afdrukken, werkt hij aan weefsels met haarvaten die zelfstandig groeien en vertakken omdat ze echt gelukkig zijn in de omgeving die hij voor hen heeft gemaakt. Het realiseren van wat moet worden overwonnen kan deprimerend zijn, maar we hebben grote stappen gemaakt. Ik ben absoluut optimistisch.
Zach: Het is alsof mensen zeggen: waar is mijn vliegende auto? Welnu, er zijn 80 versies van een vliegende auto - vliegtuigen, helikopters, autogiro's. Kies er een! Dus wat ze willen zeggen is, waarom kan ik geen vliegende auto hebben die werkt vanwege een onmogelijke fysica die ik me verbeeld? Als u de incrementele stappen kunt zien, kent u de beperkingen erachter, zodat u optimistischer kunt zijn. Als je ze niet kunt zien, ben je voortdurend teleurgesteld.
Dus je hebt een verbazingwekkende sci-fi-saga die je kunt schrijven nu je al dit onderzoek naar toekomstige technologie hebt gedaan, toch?
Zach: We maakten een grapje dat we een soort komedie over orgelafdrukken konden maken. Wat als er een wereld was waar elk deel van je lichaam wegwerpbaar is? Iedereen zou veel gevaarlijker kunnen handelen. Je zou naar een feestje kunnen gaan en je hand in brand steken, en gewoon naar huis gaan en een nieuwe afdrukken. En misschien is dat in die wereld oké.
Welke technologie in het boek zou je als eerste kopen als je het morgen zou kunnen krijgen?
Kelly: Voor bijna allemaal willen we graag in het achterste kwartier zitten als ze uitkomen, dus we kunnen er zeker van zijn dat alles is uitgezocht. We gaan graag met een lift de ruimte in, maar niet als eerste. Misschien in het eerste 25e percentiel als een van ons een genetische ziekte had.
Maar meteen in de rij? Origami-robots.
