Of je nu van kunst uit het Renaissance-tijdperk houdt of niet, er is één ding waar iedereen het over eens kan zijn: er zijn zeker veel borsten. Hoewel het overwicht van naaktfiguren er om volledig artistieke redenen is, blijkt de catalogus van naakte mensen een vrij goede weergave van mensen uit het verleden. In feite, zoals Vittoria Traverso van Atlas Obscura meldt, hebben onderzoekers in een nieuwe studie deze schilderijen gebruikt om grip te krijgen op de prevalentie van borstkanker.
Raffaella Bianucci en Antonio Perciaccante, twee co-auteurs van een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift The Lancet: Oncology vertellen Maarten Rikken bij ResearchGate dat er een perceptie is dat borstkanker een moderne ziekte is. Zoals het denken gaat, hebben levensstijl, levensduur en andere factoren de kanker veel vaker gemaakt in het industriële tijdperk. Maar recent onderzoek toont aan dat de ziekte vrij algemeen was tot in de oudheid.
Terwijl ze naar borstpictogrammen keken terwijl ze in het verleden werkten aan een grotere studie naar de prevelantie van borstkanker, kwamen de onderzoekers twee bijzondere Renaissance-schilderijen tegen met figuren die tekenen van borstkanker vertoonden. Er wordt aangenomen dat dit de vroegst bekende afbeeldingen van borstkanker zijn die tot nu toe zijn gevonden.
Traverso meldt dat de eerste afbeelding verschijnt in het schilderij "De nacht" van Michele di Ridolfo del Ghirlandaio, waarschijnlijk geschilderd tussen 1553 en 1555 en gebaseerd op een sculptuur van Michelangelo. Op de afbeelding ligt een naakte vrouw achterover te slapen en te slapen in een droomwereld met een cherubijn, een uil, bloemen en verschillende maskers. Haar linkerborst is kleiner dan de rechter en haar tepel is ingetrokken, alle tekenen van kanker.
Het tweede schilderij, "The Allegory of Fortitude" van Maso da San Friano, toont een vrouwelijke figuur zittend op een leeuw. Haar linkerborst lijkt gezwollen weefsel rond de tepel te vertonen en een gebied waar een tumor door de huid is gebroken. "Deze kenmerken komen overeen met die van een ulcererende, necrotiserende borstkanker en bijbehorend lymfoedeem, " schrijven de onderzoekers in de studie. "We hebben er alle vertrouwen in dat deze vrouwen aan kwaadaardige borstkanker leden, " vertellen ze Rikken. "Vooral de kenmerken van" The Allegory of Fortitude "zijn typerend voor borstkanker."
Helen Thompson van Forbes meldt dat het verschijnen van afbeeldingen van borstkanker in de 16e eeuw geen toeval is. De belangstelling voor geneeskunde en de menselijke anatomie begon in de loop van de tijd te bloeien en kunstenaars streefden naar meer en meer realistische beelden van het menselijk lichaam. Kunstenaars en artsen begonnen ook samen te werken aan illustraties en wetenschappelijke illustraties.
Maar het is onwaarschijnlijk dat de kunstenaars die de kwaadaardigheid schilderden wisten wat ze waren. De onderzoekers vertellen Rikken dat de kunstenaars net hebben geschilderd wat ze zagen. "Meer in het algemeen hadden Renaissance-vrouwen veel zwangerschappen en borstafwijkingen als gevolg van mastitis of andere aandoeningen, zoals borst rhagades, " zeggen ze. "Kunstenaars zouden deze kwalen hebben gezien, maar waren niet noodzakelijkerwijs in staat om onderscheid te maken tussen elke specifieke medische aandoening."
Hoewel het moeilijk is om statistieken te geven over de prevalentie van kanker, zeggen de onderzoekers dat het aantal verhandelingen en andere werken over borstkanker in de oudheid aantonen dat de ziekte niet ongewoon was en dat kunstenaars vrouwen zouden hebben ontmoet die kwaadaardige kankers ontwikkelden.
Maar de politiek van Renaissance-modellen maakt het ook ingewikkelder. Renaissance-geleerde Jill Burke legt uit dat het cultureel taboe was voor opstandige vrouwen van de dag om zich uit te kleden voor een schilder. Dat betekende dat kunstenaars ofwel vrouwen van een bepaalde soort betaalden om voor hen te modelleren of ze zouden mannen als modellen gebruiken en hun borsten en een vrouwelijk hoofd dragen. Dat, plus een sterk gevoel dat het mannelijk lichaam het ideale beeld van schoonheid was, leidde tot veel schilderijen van vrouwen die eruit zien als "mannen met borsten." Dat lijkt in beide schilderijen het geval te zijn. In "De nacht" staan de borsten onnatuurlijk uit elkaar zoals in het beeldhouwwerk van Michelangelo. Het is dus moeilijk om te bevestigen dat de afbeeldingen van één model of van een live vrouwelijk model zijn genomen.
Toch zeggen de onderzoekers dat de werken kunnen helpen in het grotere project van het gebruik van kunst om medische studenten te trainen in het zoeken naar verschillende ziekten en aandoeningen. In feite is het diagnosticeren van aandoeningen in schilderijen iets van een cottage-industrie, en sommige medische scholen bieden zelfs cursussen aan om studenten op te leiden om een clinicus in dienst te nemen van de meesterwerken.
