Vorige week maakte de wereld kennis met "Squawkzilla", een kolossale oude papegaai die zo'n 19 miljoen jaar geleden zijn intrek nam in Nieuw-Zeeland. Nu is het aanbod van uitgestorven omvangrijke vogels van het land - waaronder de massieve moa en de enorme adelaar van Haast - zelfs nog groter geworden, met de ontdekking van een pinguïn uit het Paleoceen-tijdperk die even lang was als een mens.
De oude vogel kwam aan het licht dankzij een amateur-paleontoloog genaamd Leigh Love, die vorig jaar de beenderen van de vogel vond op de fossiele site van Waipara Greensand in Noord-Canterbury. De Waipara Greensand is een broeinest voor pinguïnresten die dateren uit het Paleoceen, dat zich uitstrekte van 65, 5 tot 55, 8 miljoen jaar geleden; vier andere Paleocene pinguïnsoorten zijn daar ontdekt. Maar de nieuw opgegraven fossielen vertegenwoordigen "een van de grootste pinguïnsoorten ooit gevonden", vertelt Paul Scofield, co-auteur van een nieuw rapport in Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology en senior curator van het Canterbury Museum in Christchurch, de BBC .
In deze figuur zie je fossielen van moderne pinguïns naast de oude gigantische pinguïn, Crossvallia waiparensis, botten. (Credit: Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology) Nagesynchroniseerd Crossvallia waiparensis, de pinguïn steeg tot een hoogte van ongeveer vijf voet en twee centimeter en woog tussen 154 en 176 pond. Dat maakt de vogel aanzienlijk groter dan de grootste bestaande pinguïnsoort, de keizerspinguïn, die ongeveer vier voet lang kan worden en tot 88 pond kan wegen. Op basis van de analyse van de botten van C. waiparensis denken Scofield en zijn collega's dat de poten van de soort een grotere rol hebben gespeeld bij het zwemmen dan die van moderne pinguïns, maar het is ook mogelijk dat de vogel zich niet volledig had aangepast om rechtop te staan.
C. waiparensis is waarschijnlijk tot zijn indrukwekkende omvang gegroeid vanwege dezelfde factor die de andere torenhoge vogelsoorten van Nieuw-Zeeland voedde: een gebrek aan roofdieren. De pinguïn evolueerde in de nasleep van het Krijt, dat culmineerde in het uitsterven van niet alleen dinosaurussen, maar ook grote mariene reptielen die ooit de zeeën van de aarde achtervolgden. Zonder grote maritieme concurrenten, groeide C. waiparensis uit in grootte, die ongeveer 30 miljoen jaar bloeide - totdat grote zeezoogdieren zoals tandwalvissen en vinvissen op het toneel verschenen.
"[Het] uitsterven van zeer grote pinguïns was waarschijnlijk te wijten aan concurrentie met zeezoogdieren", merken de auteurs op.
Een levensgroot model van Crossvallia waiparensis door Canterbury Museum op Sketchfab
Het meest intrigerende familielid van C. waiparensis is Crossvallia unienwillia, een Paleocene soort die in 2000 in Antarctica werd ontdekt. De landmassa die Nieuw-Zeeland zou worden begon zich zo'n 80 miljoen jaar geleden te splitsen vanuit Antarctica, maar tijdens het tijdperk van de reuzenpinguïns, de regio's hadden even warme omgevingen.
"Toen de Crossvallia- soorten leefden, waren Nieuw-Zeeland en Antarctica heel anders dan vandaag - Antarctica was bedekt met bos en beide hadden veel warmere klimaten, " legt Scofield uit. De overeenkomsten tussen de twee soorten benadrukken dus de 'nauwe band van Nieuw-Zeeland met het ijzige continent', zoals het Canterbury Museum het uitdrukt.
C. waiparensis is ook belangrijk omdat het de 'oudste goed vertegenwoordigde reuzenpinguïn' is die de wetenschap kent, volgens de auteurs van de studie. Dit suggereert op zijn beurt dat pinguïns al heel vroeg in hun evolutie een enorme omvang bereikten, een theorie die experts al hadden opgesteld op basis van het Antarctische exemplaar. En de auteurs van de studie geloven dat de Waipara Greensand-site, waar C. waiparensis werd ontdekt, andere geheimen over de oude geschiedenis van pinguïns bevat.
"De daar ontdekte fossielen hebben ons begrip van pinguïnevolutie een heel stuk duidelijker gemaakt", zegt Gerald Mayr, co-auteur en curator bij het Senckenberg Natural History Museum in Frankfurt. "Er komt ook meer - meer fossielen waarvan we denken dat ze nieuwe soorten vertegenwoordigen, wachten nog op een beschrijving."
