Onder paleontologen is er soms het gevoel dat dinosaurusonderzoek overhyped is. Later deze maand zal paleontoloog Mark Carnall in het Grant Zoology museum van het University College London een lezing houden met de naam "Dinosaurs are Pointless". De beschrijving van de lezing beschrijft dinosaurusdocumentaires als hackneyed en beweert dat dinosaurusspecialisten een "Freudiaanse obsessie" hebben met het vinden van de grootste dinosaurussen. De aandacht die dinosaurussen krijgen, is volgens de aankondiging niet in verhouding tot hun wetenschappelijke waarde, en Carnall zal proberen dinosaurussen op hun 'juiste plaats' te plaatsen.
Het is waar dat dinosaurussen zeker meer dan hun deel van de media-aandacht hebben gehad, maar ik moet ze verdedigen. Dinosaurussen zijn verre van zinloos. Toen dinosaurussen in de eerste helft van de 19e eeuw voor het eerst wetenschappelijk werden beschreven, wees de aanwezigheid van dergelijke dieren, samen met de vliegende pterosauriërs en oude mariene reptielen, op een wereld die veel ouder was dan eerder werd gedacht en die religieuze ideeën over de geschiedenis van de aarde. Terwijl de geologiewetenschap al religieuze beperkingen afdwong, hielpen dinosaurussen mensen ervan te overtuigen dat de wereld in lange tijd dramatisch was veranderd.
Toen er meer dinosaurussen werden ontdekt, werd hun verdwijning verontrustender. Hoe kon zo'n divers scala aan dieren volledig verdwijnen? In de jaren tachtig gaven debatten over de meteoor die 65 miljoen jaar geleden de aarde trof een dwingende verklaring voor het verdwijnen van de dinosauriërs. Het overwegen van hun uitsterven hielp motiveren meer filosofische overwegingen over ons eigen uitsterven en wereldwijde nucleaire oorlog.
Nog recenter heeft de vloed van gevederde dinosauriërs uit China enkele van de meest opvallende bewijzen voor evolutie ooit in het fossielenbestand opgeleverd. In het midden van de 20e eeuw vonden sommige wetenschappers dat paleontologie de studie van evolutie weinig te bieden had. Maar in de afgelopen 20 jaar hebben dinosaurusspecialisten bekwaam aangetoond dat de studie van dinosaurussen en evolutie onafscheidelijk zijn.
Is een fragmentarisch dinosaurusskelet vooral informatief in verfijnde studies van oude ecologie? Misschien niet, maar de wetenschappelijke waarde van dinosauriërs mag niet worden aangetast vanwege hun populariteit. Ze zijn belangrijk geweest voor wetenschappers die evolutie, uitsterven en de geschiedenis van het leven op aarde bestuderen, en niet te vergeten hun rol als ambassadeurs voor de wetenschap. Het zou geweldig zijn als leden van het publiek meer belangstelling zouden tonen voor kleine Mesozoïsche zoogdieren of oude insecten, maar dinosaurussen hebben in elk geval de verbeelding van het publiek op een unieke manier gegrepen. Het zijn moderne draken die niet alleen angst aanjagen, maar ook opvoeden.
