Toen Fred Boyce en tientallen andere jongens in 1949 lid werden van de Science Club aan de Fernald State School, ging het meer om de voordelen dan om de wetenschap. Clubleden scoorden tickets voor Boston Red Sox-spellen, uitstapjes van het schoolterrein, geschenken zoals Mickey Mouse-horloges en veel gratis ontbijt. Maar Fernald was geen gewone school, en het gratis ontbijt van de Science Club was niet je gemiddelde kom ontbijtgranen: de jongens kregen Quaker-havermout gevoed met radioactieve tracers.
De Fernald State School, oorspronkelijk de Massachusetts School for the Feeble-Minded genoemd, huisvestte geestelijk gehandicapte kinderen samen met degenen die door hun ouders in de steek waren gelaten. De omstandigheden op school waren vaak wreed; personeel beroofde jongens van maaltijden, dwong hen tot handarbeid en misbruikte hen. Boyce, die daar woonde nadat hij door zijn familie was verlaten, wilde graag lid worden van de Science Club. Hij hoopte dat de wetenschappers, in hun positie van autoriteit, de mishandeling zouden zien en er een einde aan zouden maken.
"We wisten toen nog niets", zei Boyce over de experimenten. "We dachten gewoon dat we speciaal waren." Het leren van de waarheid over de club voelde als een diep verraad.
De jongens ontdekten nog geen vier decennia het hele verhaal over hun besmet graan. Tijdens een periode tussen eind jaren veertig en begin jaren vijftig leidde Robert Harris, hoogleraar voeding aan het Massachusetts Institute of Technology, drie verschillende experimenten met 74 Fernald-jongens van 10 tot 17 jaar. Als onderdeel van het onderzoek kregen de jongens havermout. en melk doorspekt met radioactief ijzer en calcium; in een ander experiment injecteerden wetenschappers de jongens direct met radioactief calcium.
Fernald State School, waar de jongens woonden toen ze deel uitmaakten van MIT's Science Club. (Wikimedia Commons) Voeding was een verkoopargument in Quaker Oats-advertenties. (Wikimedia Commons) Quaker Oats heeft de stralingsstudies om commerciële redenen gefinancierd.Het Fernald-studentenexperiment was slechts een van de tientallen stralingsexperimenten die zijn goedgekeurd door de Atomic Energy Commission. Tussen 1945 en 1962 werden meer dan 210.000 burgers en GI's blootgesteld aan straling, vaak zonder het te weten. Wat ondenkbaar lijkt in het huidige tijdperk van ethische beoordelingsraden en geïnformeerde toestemming was de standaardprocedure bij het aanbreken van het Atoomtijdperk.
John Lantos, kinderarts aan de University of Missouri-Kansas City School of Medicine en expert in medische ethiek, zegt dat de experimenten indicatief waren voor de naoorlogse denkwijze van Amerika. "Technologie was goed, wij waren de leiders, wij waren de goeden, dus alles wat we deden, kon niet slecht zijn, " zegt hij. "Het was pas in de jaren '70, na de Tuskegee-studie, dat het Congres federale regelgeving goedkeurde die een specifiek soort toezicht vereiste."
De Tuskegee-studie is het benchmarkvoorbeeld van medisch misbruik en omvatte honderden Afro-Amerikaanse mannen met syfilis die een behandeling hadden beloofd maar die nooit hebben gekregen. In een ander geval dat doet denken aan dat bij Fernald, werden studenten van de Willowbrook State School (ook als geestelijk gehandicapt beschouwd) opzettelijk blootgesteld aan het Hepatitis A-virus zodat onderzoekers een vaccin konden ontwikkelen.
Hoe is een schijnbaar onschadelijk ontbijtvoedsel verstrikt geraakt in onderzoek naar het Atoomtijdperk? Destijds wilden wetenschappers graag experimenten uitvoeren met betrekking tot de gezondheid van de mens, en de bloeiende ontbijtgranenindustrie betekende dat er veel geld te verdienen of te verliezen was. Dientengevolge wilden merken als Quaker wetenschap aan hun zijde. Ze waren sinds het begin van de 20e eeuw opgesloten in competitie met een ander warm ontbijtgraan - Crème van tarwe, gemaakt met farina. En beide hete graanbedrijven hadden te kampen met de opkomst van suikerhoudende droge granen, geserveerd met koude melk en een enorme portie reclame.
Tot overmaat van ramp voor Quaker suggereerde een reeks onderzoeken dat hoge fytaatgehaltes (een natuurlijk voorkomend cyclisch zuur) in plantaardige granen - zoals haver - de absorptie van ijzer zou kunnen remmen, terwijl farina (Crème van tarwe) niet leek te hetzelfde effect hebben. De markt voor graanproducten bloeide - in de naoorlogse jaren groeide de omzet van Quaker tot $ 277 miljoen. Voeding was hoog in de hoofden van kopers van het tijdperk, vooral omdat het ministerie van Landbouw in 1943 zijn eerste voedingsrichtlijnen produceerde, waaronder havermout als een ideale volkoren. Televisiereclame uit de jaren 1950 benadrukte de voedingswaarde van Quaker Oats als verkoopargument.
In een poging het onderzoek te weerleggen dat Quaker ongunstig vergeleek met Cream of Wheat, besloot Quaker zelf experimenten te doen. Dus Quaker leverde de granen, MIT ontving financiering voor hun onderzoek en de school bood vermoedelijk gratis ontbijt en entertainment voor haar studenten.
In de drie experimenten aten de jongens van Fernald haver bedekt met radioactieve ijzertracers, melk met radioactieve calciumtracers (radioactieve atomen waarvan het verval wordt gemeten om chemische reacties in het lichaam te begrijpen), en kregen ze injecties met radioactief calcium. De resultaten van de eerste twee experimenten waren bemoedigend voor Quaker: havermout was niet slechter dan farina als het ging om het remmen van de absorptie van ijzer en calcium in de bloedbaan. Het derde experiment toonde aan dat calcium dat de bloedstroom binnengaat rechtstreeks naar de botten gaat, wat belangrijk zou zijn in latere studies van osteoporose.
De details van de experimenten kwamen uit in 1993, toen de minister van Energie Hazel O'Leary een aantal documenten van de Atomic Energy Commission declassificeerde, gedeeltelijk aangespoord door de onderzoeksrapporten van Eileen Welsome over andere stralingsproeven door de Amerikaanse overheid, en een toenemende bezorgdheid over de nucleaire wapenindustrie. Toen kwam er een rapport in de Boston Globe . Al snel drongen andere publicaties erop aan dat slachtoffers naar voren kwamen.
Een rechtszaak uit 1995 wees op het doel van deze experimenten: de commerciële belangen van Quaker. “Wat was de oorsprong van deze specifieke experimenten? Het lijkt gewoon wat de relatieve voordelen zijn van havermout en crème van tarwe, ”vervolgde advocaat Michael Mattchen tegen de Associated Press .
In januari 1994 werd een hoorzitting gehouden voor de Commissie arbeid en menselijke hulpbronnen van de Senaat om de Fernald-experimenten te onderzoeken. Tijdens de sessie vroeg senator Edward Kennedy, de commissievoorzitter, waarom onderzoekers het experiment niet hadden uitgevoerd op MIT-studenten of -kinderen op particuliere scholen. "Ben je niet geschokt door het feit dat de meest kwetsbare mensen in onze samenleving, jonge mensen van 7, 8 jaar oud, die in een instelling zijn, niet geschokt zijn dat zij degenen waren geselecteerd?" Vroeg hij .
Tijdens de hoorzitting van de Senaat zei David Litster van MIT dat het experiment met havermout de jongens alleen blootstelde aan 170 tot 330 millirems straling, ruwweg het equivalent van het ontvangen van 30 opeenvolgende röntgenfoto's van de borst.
"Wat de medische en biologische effecten daarvan zijn, met zulke lage doses straling, is het heel moeilijk, " zei Litster. Een kind dat aan zo'n dosis werd blootgesteld, zei hij, zou een kans van één op 2000 hebben om kanker op te lopen, wat nauwelijks hoger was dan het gemiddelde percentage. Een staatspanel van Massachusetts uit 1994 concludeerde dat geen van de studenten aanzienlijke gezondheidseffecten had en radioactieve tracers nog steeds in de geneeskunde worden gebruikt.
Maar de echte problemen waren niet alleen een kwestie van toekomstig gezondheidsrisico: de jongens, die bijzonder kwetsbaar waren zonder ouders en voogden die op zoek waren naar hun beste belangen op de openbare school, werden zonder hun toestemming gebruikt voor experimenten.
Toen de zaak voor de rechtbank ging, hebben 30 voormalige studenten van Fernald een rechtszaak aangespannen tegen MIT en Quaker Oats. In 1995 verontschuldigde president Clinton zich bij de Fernald-studenten, omdat de Atomic Energy Commission de studie indirect had gesponsord met een contract bij het radioactiviteitscentrum van het MIT. Een regeling voor $ 1, 85 miljoen werd bereikt in januari 1998. Zelfs vóór dit specifieke geval, waren voorschriften zoals de National Research Act van 1974 vastgesteld om Amerikanen te beschermen tegen onethische experimenten.
Aan het einde van de drie experimenten waaraan de jongens van Fernald onbewust deelnamen, hadden wetenschappers een aantal belangrijke nieuwe bevindingen - hoewel ze niets met graan te maken hadden. Na negen jonge jongens te hebben geïnjecteerd met radioactief calcium, konden onderzoekers bepalen wat er met calcium gebeurt nadat het in de bloedbaan terechtkomt (het gaat snel naar de botten) en hoe het wordt uitgescheiden (meestal via urine). Dit onderzoek naar calciummetabolisme heeft volgens Litster de basis gelegd voor later onderzoek naar osteoporose.
Maar voor Boyce blijft de pijn van misbruik hangen. “Het is een grappige vorm van vijandigheid. Het is een teleurstellend gevoel, 'zei hij over de onderzoekers die de mogelijkheid hadden om te helpen, maar in plaats daarvan gebruik maakten van studenten in nood.