Noem het een vroeg kunstenaarsatelier of een primitief chemici-lab: vorige week kondigden wetenschappers de ontdekking aan van een 100.000 jaar oude verfbewerkingsworkshop in een grot in Zuid-Afrika, waar vroege mensen verfmengsels in schaalcontainers bewaarden. De bevinding toont aan dat onze voorouders enig basiskennis van chemie hadden en een capaciteit voor langetermijnplanning op dit vroege punt in de geschiedenis van onze soort, meldden de onderzoekers in Science.
gerelateerde inhoud
- Het grotkunstdebat
Bewijs van de workshop komt van botten, houtskool, slijpstenen, hamerstenen en, belangrijker nog, oker, een ijzerrijk rood gesteente. De materialen werden gevonden in Blombos Cave, ongeveer 185 mijl ten oosten van Kaapstad, door Christopher Henshilwood van de Universiteit van Bergen in Noorwegen en de Universiteit van Witwatersrand in Zuid-Afrika en zijn collega's. De onderzoekers zeggen dat deze hulpmiddelen en grondstoffen werden gebruikt om een samenstelling te maken die verwant is aan verf: in een abalone schaal werd gemalen oker gemengd en geroerd met houtskool, een vloeistof (mogelijk urine) en gemalen zoogdierbeenderen die waren verhit. De abalone schalen dienden niet alleen als mengkommen, maar dienden ook als opslagcontainers.
Het is niet duidelijk hoe het mengsel werd gebruikt, maar de onderzoekers speculeren dat onze voorouders het mogelijk hebben toegepast op grotwanden, kleding, artefacten of het menselijk lichaam als decoratie of om oppervlakken te beschermen.
Deze studie is interessant omdat het bijdraagt aan het toenemende bewijs dat modern menselijk gedrag al vroeg in de geschiedenis van onze soort is ontstaan. Dit was een paar decennia geleden niet het uitzicht. Op dat moment leek er een grote kloof te zijn tussen toen Homo sapiens evolueerde, ergens tussen 100.000 en 200.000 jaar geleden, en toen ze modern begonnen te handelen. Op basis van het archeologische dossier leek er 40.000 tot 50.000 jaar geleden een dramatische verandering te zijn opgetreden, toen er aanwijzingen voor verfijnd cognitief gedrag verschijnen - zoals gereedschappen gemaakt van materialen anders dan steen, het gebruik van mariene hulpbronnen (wat wijst op een verhuizing naar nieuwe habitats) en vereist nieuwe technologie) en symbolisch denken zoals uitgedrukt door kunst. Waarom er een dergelijke vertraging zou zijn tussen er modern uitzien en modern handelen, was niet bekend, hoewel Richard Klein van Stanford University suggereerde dat een soort genetische mutatie die de hersenen aantastte, een gedragsrevolutie in onze soort veroorzaakte.
Maar toen kwamen er aanwijzingen voor veel eerder complex gedrag. Grotendeels in Zuid-Afrikaanse grotten vonden wetenschappers gegraveerde stukjes rode oker en kralen die dateren tot wel 77.000 jaar geleden. In 2007 vonden onderzoekers nog oudere sporen - rode oker, zeer kleine bladen en het gebruik van schelpdieren - op een locatie van 164.000 jaar geleden. Het lijkt er dus op dat sommige moderne gedragingen veel eerder zijn ontstaan dan eerder werd gedacht. Ik ben benieuwd hoe ver terug wetenschappers onze moderniteit in het gedrag zullen traceren - zal de timing uiteindelijk overeenkomen met toen we fysiek modern werden?
