Op het eerste gezicht lijkt het merkwaardige werktuig - een bewerkte, met de hand beschilderde houten stok, 11, 5 centimeter lang, met een slank handvat aan het ene uiteinde en een knop aan het andere - niet voldoende genoeg. Toch vertegenwoordigt het keukengereedschap, momenteel te zien als onderdeel van de tentoonstelling "Mexican Treasures of the Smithsonian" in het S. Dillon Ripley Center in Washington, DC, de geschiedenis van een cultuur en het epische verhaal van een gepassioneerd gewenst product. De molinillo, of roerder - deze uit de jaren 1930 - is een gebruiksvoorwerp met een bepaalde flair, dat al eeuwen wordt gebruikt om een schuim te maken op warme chocoladedranken in Mexicaanse en Midden-Amerikaanse keukens.
Misschien zo lang als 2.600 jaar geleden begonnen Meso-Amerikaanse volkeren de bonen van de wilde cacaoboom te gebruiken om een bittere, cafeïnehoudende drank te brouwen waaraan ze verschillende kruiden voegden. De Maya's namen de praktijk op en gaven het door aan de Azteken, maar als je in de dagen voordat de Spaanse veroveraars kwamen binnenlopen door de straten had gelopen, zou je niet zomaar iemand hebben zien genieten van een ochtend mokka. In feite waren die bevoorrechte enkelingen die een kopje van het donkere elixer dronken waarschijnlijk leden van het hogepriesterschap of de koninklijke staat. De moeilijkheid om cacao-peulen uit het regenwoud te oogsten en de zaden te verwerken tot de pasta die de basis vormde voor de chocolade, en het stimulerende effect ervan, verhoogde de drank naar de provincie van ritueel en rijkdom. Volgens Ramiro Matos, curator voor Latijns-Amerika in het National Museum of the American Indian, waren zelfs de werktuigen die werden gebruikt bij het maken en drinken van chocolade van bijzonder belang.
Diana Kennedy, een autoriteit op het gebied van de Mexicaanse keuken, die al 50 jaar in de staat Michoacan woont, zegt dat cacao nog steeds aanbeden wordt in dat land, omdat het bijna overal ter wereld is. "Hoewel het niet eenvoudig is om helemaal opnieuw chocolade te maken, " zegt ze, "doe ik het, en veel mensen doen dat. Ze vinden het proces niet zo moeilijk." Sommige Mexicanen, voegt Kennedy toe, kopen commerciële chocolade, maar ze vindt in de winkel gekochte rassen te zoet. Kennedy, wiens meest recente boek From My Mexican Kitchen: Techniques and Ingredients is, doet ook haar eigen roeren. "Er zijn veel molinillos in mijn huis en ik gebruik mijn favorieten als ik gasten heb."
De molinillo van het instituut is gemaakt van hout, bot en messing. "De hendel wordt gebruikt als een rotatieas, gekeerd tussen twee handen met de handpalmen naar binnen", zegt Ramiro Matos. Voor een pot gesmolten chocolade en melk, samen verwarmd, wordt de molinillo gebruikt om de vloeistof te kloppen totdat deze schuimt. (Volgens de traditie belichaamt het schuim de spirituele essentie van de chocolade.) Matos voegt eraan toe dat het werktuig "zeer aangename associaties heeft. In Mexico zouden kinderen kijken hoe chocolade wordt geroerd en liedjes zingen."
De charmes van Chocolate gingen niet verloren op de veroveraars. Spanje had iets dat de Amerika's misten - suiker - en deze toevoeging kan zijn geweest wat een bitter drankje veranderde in het spul van genot en verlangen, uiteindelijk de woede van Europa.
Misschien heeft dit gebruiksvoorwerp nog steeds de kracht om gedachten over chocolade als een oud symbool voor het goede leven te inspireren en ons eraan te herinneren dat zelfs dit gewilde eetbare niet de dreiging van onze door winst geobsedeerde leeftijd overstijgt. Volgens een recent artikel in de New York Times van Mort Rosenblum, auteur van Chocolate: A Bittersweet Saga of Dark and Light, heeft de Food and Drug Administration een petitie gekregen van een vereniging van industriële banketbakkers "om cacaoboter te vervangen door goedkopere vetten en nog steeds noem het resulterende product 'chocolade'. "Liefhebbers van authentieke chocolade zullen altijd weten waar ze naartoe moeten om hun verlangens te bevredigen, hoewel ongetwijfeld tegen stijgende prijzen. Maar hoe zit het met de komende generaties? Zullen ze alleen een vervalste substantie kennen die alleen in naam chocolade is? Zullen kinderen in Mexico nog steeds een reden hebben om liedjes te zingen voor een kopje morning glory? Is het eindelijk tijd om onze molinillos op te nemen en op weg te gaan naar de barricades?
