Het dominante Dry Tortugas National Park is de massieve, smeltende bakstenen hulk van Fort Jefferson. Gebouwd op Garden Key, ongeveer 70 mijl ten westen van Key West, Florida, zag het fort nooit militaire actie; vandaag kijken de afbrokkelende wallen uit op een van Amerika's mooiste wilde overblijfselen.
De zeven kleine sleutels waaruit de Dry Tortugas bestaan, bieden nestplaatsen voor roetige sterns en bruine noddies, voor loggerhead en Atlantische groene schildpadden, evenals tussenstops voor trekvogels. Jaarlijks komen meer dan 70.000 menselijke bezoekers aan, sommige met een zweefvliegtuig, maar de meeste met een dagelijkse veerboot vanuit Key West. In 1513 noemde Ponce de León deze zandige sleutels naar hun legioenen schildpadden, maar hij vond geen drinkwater. Het bezit ging in 1821 over van Spanje naar de Verenigde Staten.
Verouderd voordat het klaar was, werd Fort Jefferson gebouwd met bakstenen (uiteindelijk 16 miljoen van hen). Tijdens en na de burgeroorlog was het een militaire gevangenis voor, onder andere, Dr. Samuel Mudd, betrokken bij de moord op president Abraham Lincoln omdat hij het gebroken been van moordenaar John Wilkes Booth behandelde. Later werd het verlaten door het leger, het fort werd in 1935 een nationaal monument en de Dry Tortugas een nationaal park in 1992. In 1997 stelde het Florida Keys National Marine Sanctuary een Tortugas Ecological Reserve voor, dat naast het park zou worden opgericht. Nagesynchroniseerd Tortugas 2000, gaat de inspanning vooruit ondanks controverse.
Ondertussen blijven bezoekers in steeds grotere aantallen komen, waardoor de beperkte faciliteiten van het afgelegen park worden belast. Het Congres heeft zich onlangs $ 250.000 toegeëigend voor het stabiliseren van de afbrokkelende muren van het fort, en er is een uitdagingsbeurs aangeboden die nog eens $ 2 miljoen zou kunnen opleveren. Maar het park zal veel liefdevolle zorg en wijs beheer nodig hebben om nieuwe generaties bezoekers blij te maken.
