In de natuurkundeles wordt ons geleerd dat de zwaartekracht van de aarde 9, 8 vierkante meter per seconde is. Dat is slechts een algemene schatting, maar goed genoeg voor problemen in het schoollokaal, maar lang niet precies genoeg voor wetenschappers die dingen bestuderen zoals hoe klimaatverandering de zeespiegel beïnvloedt. Maar wetenschappers hebben nu de meest nauwkeurige zwaartekrachtkaart ooit gemaakt, met behulp van gegevens verzameld door een European Space Agency-satelliet genaamd GOCE.
GOCE draait rond de aarde op slechts 254, 9 kilometer (158, 4 mijl) boven het oppervlak van de planeet. Op die hoogte is er voldoende atmosfeer dat de baan van de satelliet snel zal vervallen, dus GOCE vuurt continu een ionenschroef met xenongas af om stabiel te blijven. GOCE heeft drie paar platinablokken die veranderingen in de zwaartekracht kunnen detecteren, zo klein als 1 op 10 biljoen. Gegevens van november en december vorig jaar werden verzameld in de kleurrijke kaart hierboven, bekend als de geoïde.
"Ik denk dat iedereen weet wat een niveau is met betrekking tot bouwwerkzaamheden, en een geoïde is niets anders dan een niveau dat zich over de hele aarde uitstrekt, " verklaarde professor Reiner Rummel, de voorzitter van het wetenschappelijke consortium van GOCE.
"Dus met de geoïde, kan ik twee willekeurige punten op de wereldbol nemen en beslissen welke 'omhoog' is en welke 'omlaag', " zegt de Technische Universitaet Muenchen.
Met andere woorden, de kaart op deze pagina definieert het horizontale vlak - een oppervlak waarop de zwaartekracht op elk punt loodrecht staat.
Bekijk de volledige collectie Pictures of the Week van Surprising Science op onze Facebook-pagina.
