Kort voordat zijn eerste show in New York opende in Cooper Hewitt, het Smithsonian Design Museum, besefte Thomas Heatherwick dat hij een probleem had.
"Ze vertelden ons dat de bus niet zou passen!" Roept hij uit. Maar de bus in kwestie (eigenlijk alleen het achterste gedeelte van een bus) was een van de belangrijkste items in de show, een voorbeeld van de diversiteit van het ontwerp van Heatherwick Studio - van bussen tot handtassen - en alomtegenwoordigheid.
In 2010 werd zijn studio gevraagd om de iconische dubbeldekkerbus van Londen opnieuw te ontwerpen; vandaag de dag rijden duizenden van deze bussen door de straten van de stad. Hij besloot toch de bus vanuit Londen naar New York te brengen. Uiteindelijk kwam het nauwelijks door de voordeuren. "Het zit vast, " zegt Heatherwick van de plaatsing van de bus tussen twee trappen, "maar het is interessanter dan hier."
Zelfs als de bus niet zou passen, is het moeilijk voor te stellen dat Heatherwick geen oplossing zou vinden. Door anderen beschreven als een ontwerper, uitvinder of kunstenaar, ziet hij zichzelf als een probleemoplosser.
"Zodra u het probleem definieert, " legt hij uit. "Dat geeft je een basis om te werken."
In 2010 vroeg de burgemeester van Londen, Boris Johnson, Heatherwick Studio om een hybride stadsbus te ontwerpen die de brandstofkosten met 40 procent verlaagt. (Iwan Baan) De show in Cooper Hewitt, Provocations: The Architecture and Design van Heatherwick Studio, weerspiegelt deze aanpak. Alles is gelabeld met het probleem dat het is ontworpen om op te lossen. De plaquette naast de bus roept praktische vragen op: "Kan een Londense bus beter zijn en 40% minder brandstof verbruiken?"
Een paar weergegeven vragen zijn gewoon functioneel. Bijvoorbeeld: "Kan een ophaalbrug openen zonder te breken?", Vergezelt een werkend model van een brug (het echte ding werd gebouwd in London Paddington Basin in 2004) die zich oprolt als een pillendopje. Anderen zijn filosofisch complex. "Hoe kan een gebouw een natie vertegenwoordigen?" Leest een plaquette naast een model van de Seed Cathedral, een paardebloemwolk van een gebouw ontworpen voor de 2010 World Expo in Shanghai. Zesenzestigduizend acrylstaven glinsteren aan de buitenkant, terwijl de uiteinden van de staven binnen 250.000 zaden uit de Londense Kew Gardens vertonen.
De bus past nauwelijks door de deuren van het museum. "Het zit vast, " zegt Heatherwick van de plaatsing van de bus tussen twee trappen, "maar het is interessanter dan hier." (Matt Flynn © 2015 Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum.) Dit project heeft volgens curator Brooke Hodge Heatherwick op de kaart gezet.
"Toen we begonnen met het plannen van deze show in 2009, zou ik mensen erover vertellen en niemand wist wie hij was", zegt ze. “Hij geeft geen lezingen, hij promoot niet. Maar na Shanghai zou ik zeggen: 'Hij deed de Seed Cathedral' en architecten zouden gaan: 'Ohhhhhhh .' '
"Dan, natuurlijk, deed hij de Olympische ketel van 2012, " voegt ze eraan toe. "En het grote publiek begon te weten wie hij was."
“Ik hield van sleutelen. Maar in Groot-Brittannië was 'uitvinden' altijd verbonden met het gekke karakter van de wetenschapper, zoals Caractacus Potts van Chitty Chitty Bang Bang ', zegt Thomas Heathwick. (Evan Chavez) Ketel en bus, gebouwen en bruggen, combineren handtassen, meubels en landschapsontwerp om een oeuvre te maken dat moeilijk is samen te vatten "Heatherwick is moeilijk te categoriseren, [en dat is] een deel van wat zijn werk voor mij opwindend maakt, " zegt Beth Altringer, een professor aan Harvard's Graduate School of Design. "Zijn gevarieerde oeuvre laat ons vragen stellen of en hoe het zinvol is om specialistische vormen van design te scheiden."
Heatherwick legt uit dat zijn brede waaier van projecten gedeeltelijk een functie is van zijn opvoeding. "Ik ben opgegroeid rond ambachtslieden", legt hij uit. "Mijn moeder was een juwelier, dus ik bracht nogal wat tijd door met mensen die dingen maakten, of het nu glasblazen of steenhouwen was." Maar zijn "passie voor openbare projecten" komt, zegt hij, van zijn grootvader van moeders kant, Spaanse burgeroorlogveteraan Miles Tomalin, die 'gefascineerd was door engineering en industrie'. Onder de vele projecten van Tomalin was een boek genaamd Coal Mines and Miners en een campagne om te bewijzen dat collega Welshman Richard Trevithick de rechtmatige uitvinder van de stoomlocomotief was.
Heatherwick van zijn kant 'groeide op geïnteresseerd te zijn in ideeën', zegt hij. “Ik hield van sleutelen. Maar in Groot-Brittannië was 'uitvinden' altijd verbonden met het gekke karakter van de wetenschapper, zoals Caractacus Potts van Chitty Chitty Bang Bang. "Het is een associatie die hij in verschillende interviews noemde, en in een truivest en een wijde broek met een patroon, ogen enthousiast onder warrige krullen, lijkt hij wel op een 19e-eeuwse uitvinder. Het is gemakkelijk om hem voor te stellen op zijn ligfiets (een Victoriaanse uitvinding) naar het Royal College of Art, waar hij zijn meesters in kunst kreeg in designproducten, een programma dat alles omvat, van textiel tot apparaten tot auto's. Toen hij bij RCA was, liet hij zijn ontwerp voor een Victoriaans geïnspireerd prieel zien aan gastdocent Sir Terence Conran, de ontwerpondernemer die de Habitat-thuiswinkel oprichtte. Conran was zo onder de indruk dat hij Heatherwick uitnodigde om het prieel op zijn landgoed te bouwen.
Kort na zijn afstuderen richtte hij met Conran als mentor Heatherwick Studio op. Wat toen een kleine onderneming was - alleen Heatherwick en collega-RCA-afgestudeerd Jonathan Thomas - is, 20 jaar later, een bruisende warren van bijna 200 ontwerpers, architecten en 'makers'. Deze diverse staf is de andere reden waarom het scala aan projecten van Heatherwick zo breed is : het team werkt zeer samen, en omdat hun vaardigheden zo gevarieerd zijn, kunnen hun projecten dat ook zijn. "Het is meer stimulerend om altijd iets anders te doen", legt hij uit. "We willen nooit de illusie van vaste grond."
Het East Beach Café in Sussex, Engeland, gemaakt van golvend staal om het dak en de muren te vormen, bevindt zich op een smal strand en is gebouwd om de elementen te weerstaan met luiken van verweerd metaal die naar beneden rollen om het te beschermen. (Andy Stagg) 
Kun je een stoel uit een machine persen, zoals tandpasta uit een tube? Ja, een extrusiemachine die wordt gebruikt om componenten in de ruimtevaartindustrie te maken, kan 11.000 ton druk uitoefenen om een reeks banken te maken. (Peter Mallet) 
Voor 2017 creëert Heatherwick Studios een openbaar park in een woestijn. Verhoogde stukken woestijnoppervlak vormen een schaduwkap voor planten en bomen. De verzonken oase zal speelplaatsen, een bibliotheek, cafés, beekjes en moestuinen bevatten. (Heatherwick Studio) 
Op de Learning Hub van de Nanyang Technological University in Singapore vervangen 56 leslokalen traditionele klaslokalen door afgeronde kamers gestapeld in geclusterde torens. (Heatherwick Studio) 
Een recent voorstel is een voetgangersbrug over de Theems in Londen om de zuidelijke en noordelijke oever van de rivier te verbinden. (Arup) 
Op zoek naar comfort in een symmetrische stoel, zocht Heatherwick Studios de expertise van zilversmeden en meubelproductie om een rotatiegegoten plastic stoel te maken met behulp van de metalen spinningtechniek die wordt gebruikt om pauken en gasflessen te maken. (Evan Chavez) 
In Kaapstad, Zuid-Afrika, transformeert Heatherwick Studios historische graansilo's in een hedendaags Afrikaans kunstmuseum. (Heatherwick Studio) 
Seed Cathedral werd gebouwd voor de World Expo 2010 in Shanghai, als gevolg van de Millennium Seed Bank in Kew Gardens in Londen. Elk van de tips op de 66.000 acrylstaven vertoont een zaadje. (Iwan Baan) Hoewel geen van hun projecten hetzelfde is als de vorige, heeft de studio zijn eigen vorm van consistentie. "Ons proces is het enige dat we keer op keer hebben gedaan, het echt hebben verfijnd en het werkt", zegt Heatherwick.
Het proces bestaat uit twee hoofdcomponenten: een team en een probleem. Elk inkomend project krijgt een projectleider en een klein team toegewezen. Samen identificeren ze het op te lossen probleem en brainstormen over manieren om het op te lossen. Heatherwick gaat van project naar project, afhankelijk van waar hij nodig is. "Het is een soort duwen en trekken in elke richting", legt hij uit. "Ik voel dat we in geen enkel geval experts zijn, maar we zijn experts in het niet zijn van experts."
Het is deze buitenstaanderbenadering die het werk van Heatherwick zo innovatief maakt, volgens Clifford Pearson, een architectuurhistoricus en redacteur bij het Architectural Record : "Hij heeft deze kinderlijke kwaliteit, op een goede manier, om naar dingen te kijken en te vragen waarom, waarom, waarom - vragen die de kern van het probleem raken. ”
"Er is een frisheid en een energie in zijn werk, " vervolgt Pearson. “Dat gezegd hebbende, we hebben hem niet echt veel grote projecten vanaf nul zien doen [Heatherwick heeft verschillende grote verbouwingen gedaan]. Het zal interessant zijn om te zien of hij deze inventiviteit naar een grotere schaal kan vertalen. ”
Er komen grote projecten aan. In november 2014 werden de in opdracht gemaakte ontwerpen van Heatherwick Studio voor Pier 55, een drijvend park en een uitvoeringsruimte aan de westkant van Manhattan, openbaar gemaakt. Vier maanden later kondigde Google aan dat Heatherwick Studio, in samenwerking met de Bjarke Ingels Group, hun campus in Mountain View, Californië, opnieuw ontwerpt.
Op de vraag of het moeilijk is om zijn proces te handhaven terwijl hij samenwerkt met een ander bedrijf, schudt Heatherwick zijn hoofd. "Ik vind dat de externe samenwerkingen echt goed zijn voor de mix van dingen", zegt hij. “We werken momenteel willens en wetens samen. Het is zoals dat zeggen: 'Een gedeeld probleem is een probleem gehalveerd.' "
"Provocations: The Architecture and Design of Heatherwick Studio" is te zien in de Cooper-Hewitt, Smithsonian Design Museum in New York City tot en met 3 januari 2016.
