Vorig jaar werd Portrait as Saint Catherine of Alexandria van de Italiaanse barokschilder Artemisia Gentileschi het eerste werk van een vrouwelijke kunstenaar dat in bijna 30 jaar door de National Gallery in Londen werd verworven. De galerij betaalde £ 3, 6 miljoen (ongeveer $ 4, 5 miljoen) voor het schilderij en stuurde het de afgelopen weken op een onconventionele tour door het Verenigd Koninkrijk. HMP Send, een vrouwengevangenis in Engeland.
Het portret, waarin Gentileschi zichzelf afbeeldt als de martelaar Saint Catherine, was te zien in de Surrey-gevangenis tussen 20 en 22 mei, onthulde de National Gallery. Tijdens het verblijf van het schilderij gaf een docent van de National Gallery drie workshops voor maximaal 30 gevangenen, waaronder discussies over het schilderij en Gentileschi, samen met "creatieve oefeningen" geïnspireerd door het werk.
Eerder bezocht het schilderij de Glasgow Women's Library in Schotland, een dokterspraktijk in Yorkshire, Engeland en een meisjesschool in Newcastle. De laatste stop is op de E17 Art Trail, een kunstfestival in Londen tot en met 16 juni.
Regisseur Gabriele Finaldi van de National Gallery vertelde de BBC dat het doel van de tour was om het schilderij naar mensen te brengen die het misschien niet in hun permanente woning zouden kunnen zien. Susan Foister, directeur collecties van de galerij, legde aan Bethan Kapur van de Museavereniging uit dat de galerij bij het selecteren van bestemmingen voor de rondleiding 'plaatsen selecteerde waarvan we dachten dat ze verband konden houden met het verhaal van [Gentileschi] en hoe ze omging met tegenslag.'
En in dat opzicht was HMP Send een aangrijpende keuze. Portrait as Saint Catherine of Alexandria is een schilderij van een slachtoffer van geweld door een overlevende van geweld. "Tweeënzeventig procent van de vrouwen in hechtenis hebben een vorm van misbruik geleden, " vertelt Carlene Dixon, de gouverneur van de gevangenis, aan Jonathan Jones van de Guardian .
Gentileschi, die in 1593 in Rome werd geboren, toonde vroege vaardigheden als kunstenaar en ging in de leer bij de schilder Agostino Tassi toen ze 17 was. Tassi heeft haar verkracht en toen hij weigerde met haar te trouwen, bracht de vader van Gentileschi hem voor de rechter. Gentileschi werd gemarteld tijdens de gerechtelijke procedure, in wat werd beschouwd als een manier om de waarheid van haar vorderingen te testen. Ze gaf echter niet toe en Tassi werd uiteindelijk schuldig bevonden - hoewel zijn straf voor ballingschap uit Rome nooit werd weggenomen.
In de daaropvolgende jaren werd Gentileschi de eerste vrouwelijke schilder die werd toegelaten tot de Academie voor Kunsten en Tekenen in Florence, en won het steun van krachtige beschermheren, waaronder Cosimo II de 'Medici, de groothertog van Toscane. Sommige van haar beroemdste werken, opmerkelijk vanwege het unieke agentschap dat ze vrouwelijke onderwerpen schenken, pulseren van geweld en wraak - thema's die sommige geleerden hebben verbonden met de moeilijke persoonlijke geschiedenis van de kunstenaar. In Portret als Sint-Catharina van Alexandrië, bijvoorbeeld, neemt Gentileschi de persona aan van een martelaar die ter dood werd veroordeeld op een spits wiel, die brak toen ze hem aanraakte, waardoor haar heidense onderdrukkers haar onthoofden. Maar het portret van Gentileschi vertelt een verhaal van uitdagendheid: haar onderwerp staart recht naar de kijker, terwijl ze het gebroken instrument van haar marteling vasthoudt.
Het bezoek van het schilderij aan HMP Send markeerde de eerste keer dat een werk van een oude meester uit een Britse nationale collectie in een gevangenis werd getoond. En volgens Jones van de Guardian, die rapporteerde vanuit de gevangenis, resoneerde het met de vrouwen daar. "Sterke dame, " zei een gevangene volgens Jones. "Zoals de meisjes waar ik vandaan kom."
