Tussen 1887 en 1889 richtte de Britse archeoloog WM Flinders Petrie zijn aandacht op de Fayum, een uitgestrekte oasegebied 150 mijl ten zuiden van Alexandrië. Opgravend een enorme begraafplaats uit de eerste en tweede eeuw na Christus, toen keizerlijk Rome Egypte regeerde, vond hij tal van prachtige portretten uitgevoerd op houten panelen door anonieme kunstenaars, elk geassocieerd met een gemummificeerd lichaam. Petrie heeft uiteindelijk 150 ontdekt.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Herdenkingsschilderijen gemaakt vóór het einde van de derde eeuw na Christus, voornamelijk in de regio Fayum in Egypte, mengden Romeinse en Griekse portrettradities met lokale mummificatiepraktijken. c. 180-211 (Gift of Edward S. Harkness, 1918 / Metropolitan Museum of Art) 
In het Glyptotek-museum in Kopenhagen, waar acht Fayum-schilderijen staan, onderzoekt conservator Rikke Therkildsen één portret met een videomicroscoop. (Carsten Snejbjerg) 
Een jongen, c. 193-211. (© The Trustees of The British Museum) 
Recente analyses vonden een rood pigment in de kleding en een mengsel van loodwit en Egyptisch blauw pigment dat de opvallende oogkleur van de portretten had helpen creëren. (Carsten Snejbjerg) 
Records van de overledene zoals ze in het leven verschenen, de portretten werden meestal op houten panelen geschilderd en op gedecoreerde doodskisten of linnen mummiewikkels aangebracht. (© The Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
Velen werden geschilderd vóór de dood van het onderwerp, maar geleerden zeggen dat anderen postuum waren gedaan. (Rogers Fonds, 1911 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
De kelk en het ankh-achtige object van deze c. 193-235 portret had waarschijnlijk religieuze betekenis voor het onderwerp. (Louvre, Parijs / Giraudon / Bridgeman Art Library International) 
Gebruikmakend van bijenwas en pigment, produceerden de Fayum-kunstenaars portretten die historicus Euphrosyne Doxiadis 'verfijnde en zeer volle kunstwerken' noemt. Getoond: bladgoud creëert een luxueus paneel. (© The Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
Een priester draagt de zevenpuntige ster van een Grieks-Egyptische god. (© The Trustees of The British Museum) 
Dit schilderij is gehuisvest in het Staatliche Museum in Berlijn. (BPK, Berlijn / Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlijn / Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Petrie heeft dit portret in 1888 opgegraven. (© The Trustees of The British Museum / Art Resource, NY) 
De blauwe tuniek van deze man suggereert dat hij een ambtenaar of een soldaat was. Tegen het einde van de derde eeuw was het portret van mummies vrijwel verdwenen. (Pushkin Museum, Moskou / Bridgeman Art Library International) 
Mummieportret: Jonge officier met gouden kroon. (Antikensammlung, Staatliche Museen, Berlijn Duitsland / foto door Ingrid Geske-Heiden / Art Resource, NY) 
Rouwportret van een bebaarde man. (Musee des Beaux-Arts, Dijon, Frankrijk / foto door Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Portret van een bebaarde man met een dun gezicht. (Het Metropolitan Museum of Art, New York, NY, VS / Afbeelding copyright © The Metropolitan Museum of Art. Afbeeldingsbron: Art Resource, NY) 
Begrafenisportret van een jonge man. (Pushkin Museum voor Schone Kunsten, Moskou, Rusland, Scala / Art Resource, NY) 
Begrafenis portret van een vrouw. (Louvre, Parijs, Frankrijk / Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Fotogallerij
De beelden lijken ons in staat te stellen rechtstreeks naar de oude wereld te staren. "De Fayum-portretten hebben een bijna verontrustende levensechte kwaliteit en intensiteit", zegt Euphrosyne Doxiadis, een kunstenaar die in Athene en Parijs woont en de auteur is van The Mysterious Fayum Portraits . "De illusie, wanneer je voor hen staat, is dat je oog in oog komt te staan met iemand aan wie je moet antwoorden - iemand echt."
Inmiddels bestaan bijna 1.000 Fayum-schilderijen in collecties in Egypte en in het Louvre, de Britse en Petrie-musea in Londen, de Metropolitan- en Brooklyn-musea, de Getty in Californië en elders.
Decennia lang bleven de portretten hangen in een soort limbo-indeling, Egyptisch door Grieks-Romeinse geleerden en Grieks-Romeins door Egyptenaren. Maar wetenschappers waarderen de verrassend indringende werken steeds meer en bestuderen ze zelfs met niet-invasieve hightech-tools.
In het Ny Carlsberg Glyptotek museum in Kopenhagen, gebruikten wetenschappers onlangs luminescentie digitale beeldverwerking om één portret van een vrouw te analyseren. Ze documenteerden uitgebreid gebruik van Egyptisch blauw, een koperhoudend synthetisch pigment, rond de ogen, neus en mond, misschien om schaduw te creëren, en gemengd met rood elders op de huid, misschien om de illusie van vlees te verbeteren. "Het effect van realisme is cruciaal", zegt Rikke Therkildsen van het museum.
Stephen Quirke, een Egyptoloog in het Petrie-museum en een bijdrage aan de catalogus Living Images van het museum uit 2007, zegt dat de Fayum-schilderijen kunnen worden gelijkgesteld met die van een oude meester - alleen zijn ze ongeveer 1500 jaar ouder.
Doxiadis heeft een soortgelijk standpunt en zegt dat de artistieke verdienste van het werk suggereert dat "de groten uit de Renaissance en de post-Renaissance, zoals Titiaan en Rembrandt, grote voorgangers hadden in de antieke wereld."
