In 2009 toonde het Museum of Fine Arts in Boston beschilderde doodskisten, beelden, vazen en andere goederen, de 'geheimen' van een Egyptisch graf dat archeologen meer dan negen decennia eerder in Deir el-Bersha hadden ontdekt. Onder de verzameling artefacten uit het graf, bekend als 10A, bevond zich een gemummificeerd hoofd. Maar wie, zo vroegen de curatoren zich af, behoorde het hoofd toe?
Het graf was de laatste rustplaats van de lokale gouverneur in het vroege Middenrijk Egypte genaamd Djehutynakht en zijn vrouw, ook wel Djehutynakht genoemd. Tegen de tijd dat het graf werd ontdekt door archeologen, was het al geplunderd door plunderaars, en ze lieten het in verband gewikkelde hoofd op een van de doodskisten zitten.
Archeologen konden niet bepalen of het hoofd van het mannelijk of vrouwelijk lijk was en het leek niet waarschijnlijk dat ze ooit een antwoord zouden hebben op de vraag of het van Djehutynakht of, nou ja, Djehutynakht was. Een CT-scan van de botten in de schedel onthulde de kaakcomponenten die konden identificeren dat het geslacht was verwijderd. Men dacht dat het extraheren van DNA uit oude Egyptische mummies onmogelijk was, vooral omdat de hete droge omstandigheden in Egypte DNA snel verslechteren. Maar nu, meldt Nicholas St. Fleur bij The New York Times, is de zaak eindelijk opgelost met hulp van de FBI
In hetzelfde jaar dat het museum de tentoonstelling lanceerde, kon een kies uit de kop van de mummie worden gehaald in de hoop hem uiteindelijk te identificeren. Maar onderzoekers konden geen DNA uit de tand halen. Totdat Odile Loreille van het FBI-forensisch lab in 2016 opnieuw keek. Een veteraan-DNA-analist die DNA heeft teruggevonden van Titanic- slachtoffers, oude grotberen en twee kinderen uit de vermoorde Romanov-familie, schrijft ze in een nieuw artikel op de DNA-extractie, gepubliceerd in het tijdschrift Genes, dat ze leesbare DNA-strengen konden vinden in de poedertand.
Volgens de bevindingen van Loreille was de schedel mannelijk, wat betekent dat het waarschijnlijk de overblijfselen waren van Djehutynakht, de gouverneur. "Het is een van de heilige grails van het oude DNA om goede gegevens van Egyptische mummies te verzamelen, " vertelt Pontus Skoglund, een geneticus aan het Francis Crick Institute in Londen, die betrokken was bij de studie, aan St. Fleur. "Het was heel opwindend om te zien dat Odile iets kreeg dat eruitzag alsof het authentieke oude DNA kon zijn."
Maar er waren vragen, ook uit Loreille, over de extractie. Was het DNA het eerste DNA dat werd geëxtraheerd uit een Egyptische mummie of was het besmet? Tot hun verbazing, terwijl moderne Egyptenaren nauw verwant zijn aan mensen in Afrika bezuiden de Sahara, gaf het mitochondriale DNA dat werd geëxtraheerd uit de mummie aan dat de gouverneur van Euraziatische afkomst kwam. Om de resultaten te bevestigen, stuurde het FBI-team monsters naar Harvard en het Department of Homeland Security voor verdere tests. Die resultaten wezen ook op Euraziatische afkomst.
Terwijl dat werk aan de gang was, konden onderzoekers van de Universiteit van Tübingen en het Max Planck Instituut voor de Wetenschap voor Mensgeschiedenis de genomen van drie oude Egyptische mummies sequencen en ontdekten dat ze verwant waren aan mensen uit het oostelijke Middellandse Zeegebied.
Terwijl Loreille St. Fleur vertelt dat ze teleurgesteld was dat ze niet de eerste was die DNA-resultaten publiceerde van een oude Egyptische mummie, helpt de Max Planck-studie bevestigen dat haar bevindingen van Euraziatische afkomst waarschijnlijk correct zijn.
Er is één mysterie over het gemummificeerde hoofd dat DNA niet kan beantwoorden. Rafi Letzter van LiveScience meldt dat er in feite twee gouverneurs met de naam Djehutynakht waren die het gebied dat bekend staat als Hare Nome op verschillende tijdstippen regeerde, en tot nu toe niets hersteld van 10A onthult op wiens schouders dat gemummificeerde hoofd zat.
