Voor de verzameling van 15 Must-See Bedreigde Culturele Schatten van deze maand, schreef ik over Herschel Island, aan de kust van de Canadese Yukon. Het eiland gaat verloren door erosie naarmate de zeespiegel stijgt en stormen en golven krachtiger worden. De culturele schatten van Herchel - zoals de graven van lang geleden overleden Inuvialuit - worden blootgesteld aan de elementen door permafrost te smelten. En deze processen versnellen als gevolg van klimaatverandering.
Maar het eiland Herschel staat niet alleen. William Fitzhugh vertelde me dat er overal in het Noordpoolgebied vergelijkbare verliezen zijn. Fitzhugh is hoofd van het Arctic Studies Centre van het Smithsonian. "Veel bevroren locaties vallen onder smeltregimes die enorme verliezen aan het archeologische record veroorzaken, gewoon door de stijging van de temperaturen boven de norm van de laatste duizenden jaren, " zei hij.
Twee nieuwe studies van de USGS bevestigen de bewering van Fitzhugh. De eerste, een paper uit het 14 februari nummer van Geophysical Research Letters, documenteert de erosiesnelheid langs een 60 kilometer lang segment van de kust van Beaufort in Alaska. De gemiddelde jaarlijkse erosiesnelheid verdubbelde tijdens de studieperiode, van 6, 8 meter per jaar (1955 tot 1979) tot 8, 7 meter per jaar (1979 tot 2002) tot 13, 6 meter per jaar (2002 tot 2007). De wetenschappers noemen een bekende lijst van mogelijke oorzaken voor de toename van erosie: dalend zeeijs, stijgende zee-oppervlaktetemperatuur in de zomer, stijgende zeespiegel, krachtigere stormen en golven.
De tweede studie, gepubliceerd in het decembernummer van Arctic (en, voor zover ik weet, niet online beschikbaar) documenteerde de gemiddelde erosiesnelheid op 992 locaties langs de Beaufortzee en ontdekte dat de erosie toenam bij 60 procent van de sites. De wetenschappers identificeerden ook een aantal historische locaties die gevaar liepen.
Fitzhugh vertelde me dat locaties in het Noordpoolgebied worden bedreigd, zelfs een in Rusland dat niet is gesmolten in 8000 jaar. Maar zoals een van mijn bronnen opmerkte, gaat iemand zich zorgen maken over dergelijke sites als de golven langs de randen van kuststeden zoals New York en Washington beginnen te kabbelen?
