Op de ochtend van 29 september 1948 vertrok een Douglas DC-3 vrachtvliegtuig vanuit Jogjakarta op het eiland Java. Aan boord van de vlucht waren vijf bemanningsleden, één passagier, medische benodigdheden en 20 kilogram goud. Geregistreerd als RI002, was het vliegtuig de ruggengraat van de jonge luchtmacht van Indonesië in haar onafhankelijkheidsbeweging, die vocht om te overleven tegen het Nederlandse koloniale leger. Binnen een jaar zouden de Nederlanders gedwongen worden de macht over te dragen aan de Republiek Indonesië en een vierjarige bevrijdingsoorlog te beëindigen na de nederlaag van Japan in 1945 (Japan was Indonesië binnengevallen en bezet tijdens de Tweede Wereldoorlog).
Maar de zes mannen aan boord van RI002, inclusief zijn kapitein, Bobby Freeberg, een 27-jarige blondharige, blauwogige 27-jarige uit Parsons, Kansas, hebben deze overwinning nooit gezien. Enige tijd nadat het vliegtuig vertrok uit de stad Tanjung Karang op het zuidelijke puntje van Sumatra, verdween het. Dertig jaar later vonden twee boeren een deel van het wrak in een afgelegen oerwoud, samen met verspreide menselijke resten. Indonesië verklaarde prompt de vijf gevallen landgenoten tot helden die tijdens de dienst waren gestorven.
Voor Freeberg, een zeer gedecoreerde marine-piloot, heeft het wachten op erkenning nog langer geduurd. Afgelopen mei werd hij geëerd in een tentoonstelling in de nationale archieven van Indonesië in de hoofdstad Jakarta, samen met Petit Muharto, zijn voormalige co-piloot en vriend, die de laatste vlucht miste. Freeberg wordt nu erkend als een Amerikaan die Indonesië heeft geholpen zijn onafhankelijkheid te winnen. "Hij is een veel voorkomende nationale held, " dringt erop aan Tamalia Alisjahbana, de curator van de show en directeur van het nationale archiefgebouw van Indonesië.
Deze vlaag van interesse is echter bitterzoet voor de familie van Freeberg, die nog steeds worstelt met zijn dramatische verdwijning. Zijn nicht, Marsha Freeberg Bickham, gelooft dat haar oom niet stierf in een vliegtuigongeluk, maar in plaats daarvan werd gevangengenomen en gevangengezet door de Nederlanders en later stierf in gevangenschap.
Volgens Bickham vertelde Kansas Senator Clyde Reed, een familievriend uit Parsons, niet lang nadat RI002 was verdwenen, aan de ouders van Freeberg dat hun zoon nog leefde en dat hij probeerde hem uit de gevangenis vrij te krijgen. Maar dat was het laatste dat de familie Freeberg zou horen, omdat Senator Reed stierf aan longontsteking in 1949.
Freeberg stond bij de autoriteiten bekend als een Amerikaanse piloot die voor de Indonesiërs werkte, maar Nederlandse archieven tonen geen verslag van zijn gevangenneming, legt William Tuchrello uit, de attaché van de Library of Congress in Jakarta, die de tentoonstelling hielp onderzoeken. Tuchrello is verbijsterd over de reden waarom er misschien een cover-up is geweest van wat er met Freeberg's vliegtuig is gebeurd. "We vroegen de Nederlanders:" Staat er iets in uw bestanden dat dit zou kunnen verifiëren? ", Zegt hij. Niets is opgedoken. Van haar kant heeft Alisjahbana een Nederlandse historicus gevraagd om de zaak voor te leggen aan een tv-programma in Nederland waarin experts mysteries uit het verleden proberen op te lossen. Een persoon die nooit de hoop opgaf om 'Fearless Freeberg', zoals zijn marinevrienden hem noemden, op te sporen, was Muharto, zijn Indonesische co-piloot. Hij bleef contact houden met de familie van Freeberg tot zijn dood in 2000. “Bobby verlichtte hem. Toen ik hem 40 jaar later ontmoette, was het nog steeds verlicht ', zegt Alisjahbana.
Muharto werd geboren in een bevoorrecht Javaans gezin en studeerde geneeskunde in Batavia, zoals Jakarta toen heette, toen Japan in 1942 binnenviel. Toen de onafhankelijkheidsstrijd uitbrak besloot hij zich aan te sluiten bij de luchtmacht. Het probleem was dat Indonesië noch vliegtuigen noch piloten had. Dus werd Muharto naar Singapore en Manilla gestuurd om commerciële luchtvaartmaatschappijen te vinden die bereid waren een Nederlandse blokkade tegen de rebellen te trotseren. Zonder een luchtbrug om wapens en medicijnen in te brengen en specerijen en goud eruit te vliegen, was de revolutie gezonken.
Bobby Freeberg was een zeer gedecoreerde marine-piloot uit Parsons, Kansas. Hij werd onlangs geëerd in een tentoonstelling in de nationale archieven van Indonesië in de hoofdstad Jakarta. Hij wordt erkend als een Amerikaan die Indonesië hielp zijn onafhankelijkheid te winnen. (Privécollectie van Marsha Freeberg Bickham) 
In 1948 verdween een vliegtuig met Freeberg in de oerwouden van Indonesië, maar wat er met hem gebeurde na de crash blijft een mysterie. (CuboImages srl / Alamy) Een piloot die een gok wilde wagen, was Freeberg, die in 1946 de marine had verlaten en geen burgerluchtvaartbaan thuis kon vinden. Terug in de Filippijnen begon hij te vliegen voor CALI, een luchtvaartmaatschappij in Manila, en spaarde hij genoeg om zijn eigen DC-3 te kopen. Later dat jaar begon hij exclusief te vliegen voor de Republiek Indonesië, die zijn vliegtuig als RI002 bestempelde. Hij kreeg te horen dat RI001 was gereserveerd voor het toekomstige vliegtuig van de eerste president van Indonesië na de onafhankelijkheid. De 20 kilogram goud die op de laatste vlucht van de RI002 werd vervoerd - en die nooit is hersteld - was inderdaad bedoeld om meer vliegtuigen te kopen.
Freeberg was een huurling, vliegende missies voor een buitenlandse macht. Hij was van plan om geld te besparen en terug te keren naar Amerika; hij was verloofd met een verpleegster die hij in Manila had ontmoet. Indonesiërs noemden hem 'Bob de dappere'. Maar zijn werk begon ook een emotionele aantrekkingskracht op hem uit te oefenen en hem te identificeren met een politieke oorzaak. Hij schreef aan zijn familie over het onrecht dat Indonesiërs leden door de Nederlanders en de veerkracht van gewone mensen. "Het is vrij geweldig om te zien dat een volk gelooft in de vrijheid die wij Amerikanen genieten (en) klaar om te vechten voor het bereiken van deze visie, " schreef hij.
Bickham zegt dat Freeberg naar Indonesië is gegaan omdat hij van vliegen hield en bleef omdat hij de zaak van Indonesië bewonderde. Zijn verdwijning was verwoestend voor de familie, zegt ze, temeer vanwege het ontbreken van een lichaam en enig wantrouwen tegenover de Amerikaanse regering, die aanvankelijk de kant van Nederland in het conflict koos voordat hij achter de jonge Indonesische republiek slingerde. Verzekeraars weigerden uit te betalen op het ontbrekende vliegtuig van Freeberg. Zijn verloofde, een marine-verpleegster uit Deposit, New York, stierf vorig jaar zonder ooit te trouwen. "Haar nicht vertelde me dat ze om Bobby vroeg op haar sterfbed, " schrijft Bickham in een e-mail.
Curator Alisjahbana had gehoord over Freeberg, die door de media de 'One Man Indonesian Air Force' werd genoemd. In juni 2006 ontving ze tijdens een officieel bezoek Donald Rumsfeld, de toenmalige Amerikaanse minister van Defensie en een voormalige marine-piloot, in haar museum. Wetende dat Rumsfeld een militaire geschiedenisfanaat was, vertelde ze hem het verhaal en vroeg hem om haar oorlogsverslagen van Freeberg te sturen. Dat bracht de bal aan het rollen voor de tentoonstelling van vorig jaar, getiteld "RI002: Trace of a Friendship." De catalogus laat de vraag open wat er met Freeberg gebeurde nadat het vliegtuig in 1948 vermist raakte.
Ondertussen voelde Bickham, 57, die werd geboren in Parsons en woont in Half Moon Bay, Californië, haar eigen weg door familiegeschiedenis over Freeberg. Haar vader, Paul, was de jongste van drie broers, die allemaal dienden in de Tweede Wereldoorlog (Paul was in Europa). De familie sprak zelden over Bobby, zegt Bickham, omdat ze zich zo getraumatiseerd voelden door hun verlies. "Ze gaven zoveel geld uit en gingen zoveel door zonder antwoorden te krijgen", zegt ze.
Bickham was altijd nieuwsgierig naar de mysterieuze verdwijning van haar oom. Maar het was pas in 2008, toen de Amerikaanse ambassade contact opnam met de familie, dat ze werd aangetrokken door de zoektocht. Voordat haar vader in januari 2009 stierf, gaf hij Bickham ongeveer 200 van de brieven van Freeberg en vertelde haar om uit te zoeken wat ze van zijn lot kon vinden. Die jacht is nog steeds aan de gang.
