Een Russische Soyuz-raket die twee astronauten naar het Internationale Ruimtestation vervoerde, faalde vanochtend kort na de lancering en dwong de tweepersoonsbemanning een noodlanding te maken buiten Dzhezkazgan in centraal Kazachstan. NASA-astronaut Nick Hague en de Russische kosmonaut Aleksey Ovchinin parachuteerden 42 minuten na de lancering veilig op de grond in de Soyuz-capsule, volgens verklaringen van NASA en Roscosmos.
De lancering begon om 04.40 uur ET vanuit Baikonur Cosmodrome in Kazachstan, maar slechts zes minuten na de lancering meldde Roscosmos dat er een probleem was met de booster, zoals gemeld door Loren Grush in The Verge . Elf minuten na de lancering tweette NASA dat de "bemanning terugkeert naar de aarde in een ballistische afdalingsmodus", wat betekent dat het ruimtevaartuig zonder aandrijving naar de aarde viel. Herstelploegen konden kort na de landing contact opnemen met de astronauten en meldden dat ze zich in "goede staat" bevonden, volgens een tweet van NASA om 05:26 uur ET.
Het ongeluk van vanochtend is de vierde keer in de geschiedenis dat het ruimtevaartprogramma Soyuz een ballistische terugkeer in de atmosfeer van de aarde moest uitvoeren. De noodprocedure stuurt het ruimteschip de bemanning op een "scherpere landingshoek in vergelijking met normaal, " zei NASA. Een dergelijke landing is ontworpen om snel te vertragen om de astronauten terug naar de grond te brengen, wat betekent dat het een steile hellingshoek neemt en de astronauten onder extreme zwaartekrachten kan plaatsen, tot acht keer de normale zwaartekracht, zoals Joe Pappalardo bij Popular Mechanics meldt.
Nadat de Amerikaanse astronaut Peggy Whitson in 2008 een ballistische terugkeer op ongeveer 8Gs overleefde, vergeleek ze de ervaring met een auto-ongeval.
"Het was slechts één grote hit en een worp, " vertelde ze CNN na het incident. "Ik voelde mijn gezicht naar achteren worden getrokken. Het was moeilijk om te ademen, en je moet een beetje door je maag ademen, je middenrif gebruiken in plaats van je borst uit te breiden."
De noodlanding van deze ochtend bereikte echter volgens The Verge 6.7Gs, terwijl een normale gecontroleerde afdaling slechts ongeveer 4Gs bereikt.
Het hoofd van Roscosmos, Dmitri Rogozin, zei in een tweet-verklaring dat "een staatscommissie" was gevormd om de oorzaak van de storing te onderzoeken. NASA zei ook in een verklaring dat "NASA-beheerder Jim Bridenstine en het NASA-team de situatie nauwlettend volgen", en dat een "grondig onderzoek" zal worden uitgevoerd.
Totdat het onderzoek is afgerond, zal er geen officiële informatie zijn over de oorzaak van het falen van de raket om de bemanning naar een baan te voeren. Eric Berger van Ars Technica meldt dat Russische bronnen zeiden dat de mislukking ongeveer twee minuten na de vlucht plaatsvond, wat suggereert dat de raket een probleem had tijdens de scheiding van de tweede fase, maar de exacte aard van de complicatie is onbekend.
Nadat de lancering van vanochtend niet in een baan rond de baan kon komen, heeft het International Space Station nog maar drie bemanningsleden aan boord, onder bevel van de Duitse astronaut Alexander Gerst. William Harwood van CBS meldt dat de ISS-bemanning gepland was om op 13 december terug te keren, hoewel ze de mogelijkheid hebben om indien nodig langer in een baan te blijven.
Het falen van de lancering roept vragen op over de blijvende betrouwbaarheid van het Russische Sojoez-lanceersysteem, dat eind 2016 een vrachtruimtevaartuig verloor en eerder dit jaar een Sojoez-capsule met een gat erin stuurde naar het ISS. Zowel NASA als Roscosmos staan onder druk om het probleem snel aan te pakken en de normale werking van het ISS te handhaven.
Maar het belangrijkste is dat de procedure voor het afbreken van noodsituaties werkte - de astronauten leven.
