In 1990 draaide het ruimtevaartuig Voyager 1 zijn camera in de richting van de aarde en nam een beroemde foto genaamd "The Pale Blue Dot" van 3, 75 miljard mijl afstand. Dat beeld heeft het record bewaard voor de verste ooit weggehaald van de aarde - tot nu toe. Zoals Ben Guarino rapporteert voor The Washington Post, heeft het ruimtevaartuig New Horizons een nieuw record gevestigd, met een afbeelding van objecten in de Kuipergordel terwijl 3, 79 miljard mijl van huis.
De Kuipergordel is een ring van objecten tussen Neptunus en de rand van het zonnestelsel vol dwergplaneten, honderdduizenden ijzige rotsen en kometen. Volgens NASA kan er zelfs een onontdekte planeet zijn, 'Planet 9', die zich ergens in de regio verstopt. Maar er is nog veel te leren over deze ijzige bollen. Dus na het verkennen van Pluto in 2015, begon New Horizons aan zijn secundaire missie om 2014 MU69 te verkennen, een Kuiper Belt Object (KBO), dat het in 2019 zou moeten bereiken.
Zoals Guarino meldt, wisselt de ruimtesonde momenteel af tussen actieve en slapende periodes om brandstof te besparen. Op 5 december vorig jaar werd hij wakker en nam een routinematig beeld van een sterrenhoop genaamd de Wishing Well om zijn camera te kalibreren, de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Hoewel het proces routine was, brak de eenvoudige afbeelding officieel het record van Voyager 1. Volgens een persbericht van NASA, twee uur later, brak het foto's van KBO's 2012 HZ84 en 2012 HE85, waarmee nog een record werd neergezet.
"New Horizons is al lang een missie van primeurs - eerst om Pluto te verkennen, eerst om de Kuipergordel te verkennen, het snelste ruimteschip ooit gelanceerd", zegt hoofdonderzoeker Alan Stern, een planetaire wetenschapper van het Southwest Research Institute in Boulder, in de release. "En nu hebben we afbeeldingen verder van de aarde kunnen maken dan welk ruimtevaartuig in de geschiedenis dan ook."
Dat record zal niet snel worden verbroken door een andere sonde, omdat New Horizons een van de weinige ruimtevaartuigen is die ooit de aangrijpende reis naar de randen van ons zonnestelsel hebben gemaakt. Voyager 1 schakelde zijn camera uit in hetzelfde jaar dat hij de "Pale Blue Dot" -afbeelding maakte en Voyager 2 zijn camera's uitschakelde na Neptunus in 1989 te hebben bekeken. "Het is mogelijk dat de camera's worden ingeschakeld, maar het is geen prioriteit voor Voyager's Interstellar Mission, "volgens de website van NASA Jet Propulsion Laboratory. Twee Pioneer-sondes - Pioneer 10 en 11 - zijn ook verder gereisd dan New Horizons, maar NASA verloor het contact met hen jaren geleden. Dit laat de verkenning over aan New Horizons.
"The Voyagers and Pioneers vlogen door de Kuipergordel op een moment dat we niet wisten dat deze regio bestond", zegt Jim Green, directeur van NASA's Planetary Science Division, in een ander persbericht. "New Horizons is op jacht om deze objecten te begrijpen, en we nodigen iedereen uit om het volgende jaar te bellen met de opwinding om het onbekende te verkennen."
De beelden op aarde krijgen is geen gemakkelijke taak. Zoals Stephanie Pappas op LiveScience meldt, stuurt New Horizons, na een foto te hebben gemaakt en op te slaan op zijn harde schijf, zijn gegevens terug naar een antenne die slechts 12 Watt uitzendt en gegevens met een slakkengang verplaatst - slechts twee kilobits per seconde. Om zijn recente afbeeldingen van de KBO's te verzenden, vertelt Stern aan Pappas, het kostte het vaartuig slechts vier uur om de gegevens te verzenden en nog eens zes uur voordat die informatie de aarde bereikte, waar het Deep Space Network van NASA het zwakke signaal kan verzamelen.
Volgens het persbericht is New Horizons momenteel terug in de slaapstand en wordt hij op 4 juni opnieuw wakker om de voorbereidingen voor een rendez-vous van 1 januari 2019 met MU69 2014, dat bijna een miljard mijl voorbij Pluto ligt, te beginnen. Naast het analyseren van MU69, zal New Horizons ook observaties doen van een dozijn andere objecten, waaronder dwergplaneten en 'Centauren', of objecten met onstabiele banen die rondzweven in de Kuipergordel.
