"Goed schot, muis!" komt een stem van een kleine menigte toeschouwers onder een luifel aan de rand van een softbalveld in de buitenwijken van Atlanta. Het is een halve finale play-off tussen de Tropical Sports Club en North Atlanta op een hete middag begin oktober, en een Tropical-speler heeft net een bal over het hek gegooid. Maar dit is een match, geen game; de speler is een batsman, geen slagman, en een bal die over een hek wordt geslagen is een "zes", geen thuisrun. Dit kan een softbal-diamant zijn, maar de actie op het veld - sorry, het veld - is cricket.
gerelateerde inhoud
- Cricket voor Dummies
Aan het ene uiteinde van de luifel barbecueert een grote West-Indische vrouw geroosterde kip in een olievat. Er is pittige vissoep en Red Stripe-bier. Reggae knalt uit de achterkant van een busje. Tussen "ballen" - plaatsen in honkbal - praten de mannen over politiek en halen herinneringen op aan het leven op het eiland Jamaica.
"Ja, muis!" de menigte brult opnieuw, terwijl dezelfde batsman een andere bal naar de hemel stuurt. Even hangt de bal onbeweeglijk tegen de blauwe hemel, voordat hij met een dreun op de luifel boven de barbecue landt, net de jerk chicken lady mis. "Stop met proberen het vuur te doven, man!" brult ze tegen de spelers terwijl de menigte in lachen uitbarst.
Cricket - nu gespeeld door miljoenen mensen in 92 landen, variërend van het Caribisch gebied tot Europa tot Afrika tot Zuid-Azië - was ooit het nationale spel van, ja, deze Verenigde Staten. En een van de eerste buitensporten die aan deze kusten worden gespeeld. Een cricketwedstrijd uit 1844 tussen teams uit de Verenigde Staten en Canada was het eerste internationale sportevenement in de moderne wereld, voorafgaand aan de heropleving van de Olympische Spelen met meer dan 50 jaar.
In een dagboek hield hij tussen 1709 en 1712 bij, William Byrd, eigenaar van de Virginia-plantage Westover, merkte op: "Ik stond op om 6 uur en las een hoofdstuk in het Hebreeuws. Rond 10 uur Dr. Blair, en majoor en kapitein Harrison kwam ons bezoeken. Nadat ik ze een glas zak had gegeven, speelden we cricket. Ik at gekookt rundvlees voor mijn diner. Toen speelden we met schieten met pijlen ... en gingen we weer cricket tot het donker was. "
Het eerste openbare rapport van een cricketwedstrijd in Noord-Amerika was in 1751, toen de New York Gazette en de Weekly Post Boy verslag uitbrachten over een wedstrijd tussen een Londense "elf" (zoals cricketteams of "partijen" worden genoemd) en een uit New York City. De laatstgenoemde partij won, hoewel het vrijwel zeker is dat beide teams inwoners van New York waren.
De spelregels aan deze kant van de Atlantische Oceaan werden geformaliseerd in 1754, toen Benjamin Franklin een exemplaar van 1744 Laws, het officiële spelboek van cricket, uit Engeland terugbracht. Er is anekdotisch bewijs dat de troepen van George Washington in de zomer van 1778 in Valley Forge 'wickets' speelden. Na de revolutie verscheen in het New York Independent Journal een advertentie uit 1786 voor cricketuitrusting, en krantenrapporten uit die tijd vermelden vaak "jonge heren" en "mannen van mode" die de sport beginnen. Inderdaad, het spel kwam ter sprake in het debat over wat het staatshoofd van de nieuwe natie zou moeten worden genoemd: John Adams merkte afkeurend en nutteloos op dat "er presidenten zijn van brandweer en cricketclubs."
Terwijl de groeiende bevolking van het land zich naar het westen en het zuiden verspreidde, deed ook cricket dat. Naar verluidt bleek Abe Lincoln in 1849 Chicago te zien spelen in Milwaukee. Tegen die tijd speelden naar schatting 10.000 Amerikanen het spel, en nog veel meer keken toe. Maar de zaden van de vernietiging van cricket in de Verenigde Staten waren al gezaaid.
Tegenwoordig verwerpen veel Amerikanen cricket als een elitair spel dat door meisjes wordt gespeeld. Dat kan zijn omdat het spel oppervlakkig langzaam is. Of omdat de spelers zich nog steeds in traditionele blanken kleden en tijdens vierdaagse internationale wedstrijden pauze houden voor thee. Of misschien is het omdat, in een sportwereld die steeds vervelender lijkt te worden, de sportcode van de game rechtlijnig strikt blijft. (De recente onaangenaamheid tijdens de Pakistaanse tournee door Engeland - een scheidsrechter oordeelde dat Pakistan de bal had gepoetst; Pakistan voerde een protest na de thee uit; de scheidsrechters verklaarden de wedstrijd verbeurd - veroorzaakte een crisis waardoor honkbal's steroïdenschandaal ingetogen leek.)
Maar in het grootste deel van het voormalige Gemenebest is cricket een spel van de massa. Dit is met name het geval in Zuid-Azië met cricketgek, waar vorig jaar de wedstrijd tussen India en Pakistan werd geprezen als een teken van opwarming in de kille relatie tussen de twee landen (totdat India suggereerde dat het tegen Pakistan zou kiezen in de bal -afschaffing). En de meeste cricketers zouden beweren dat het spel veel dynamischer en gevaarlijker is dan honkbal. Om te beginnen is een cricketbal zwaarder - met een halve gram - dan de bal die in het Amerikaanse spel wordt gebruikt. Met een kern van kurk, omhuld in lagen touw en kurkschaafsel en gewikkeld in een felrode lederen behuizing (het wordt soms een "kers" genoemd), is een cricketbal een angstaanjagend projectiel wanneer het wordt gelanceerd bij een batsman. Anders dan bij honkbal, is de bowler (het equivalent van de werper) in volle vlucht na maximaal 30 passen te hebben sprint voordat de bal wordt gelanceerd. Noch is het gewoonlijk door de lucht gebogen; dat is een "volle worp" en wordt beschouwd als gemakkelijk te raken. Veel vaker stuitert de bal van de grond, wiens gras meestal is getrimd en gerold tot een betonachtige hardheid, en het kan naar het hoofd van de batsman stijgen als een "uitsmijter" of "bumper". Ballen zijn geklokt met 95 mijl per uur of meer (zo snel als een Major League Fastball); vóór de introductie van veiligheidshelmen in de jaren zeventig was het niet ongewoon dat batsmen werden geveld of ernstig gewond door uitsmijters.
De grootste Amerikaanse cricketspeler, een geestige maar stoere Philadelphian genaamd J. Barton King, was een van de snelste bowlers van zijn generatie, en op een tour door Engeland in 1908 vestigde hij bowlingrecords die meer dan 40 jaar standhielden. Als een van de eerste atleten die zijn fysieke conditie serieus nam, ontwikkelde King speciale oefeningen om zijn pols en vingers te versterken (volgens de legende kon hij een cricketbal met een knip van zijn vingers naar een venster op het tweede verhaal sturen), en hij analyseerde zijn techniek met wetenschappelijk inzicht. In zijn memoires, The Angler and How I Bowled It, schrijft King: "Werpers begonnen te leren gooien wat de 'haak' wordt genoemd, dat wil zeggen een bal die met heel weinig rondingen reist tot de laatste tien of twaalf voet. ... Ik begon te experimenteren om hetzelfde soort bal in cricket te ontwikkelen. "
Tot op de dag van vandaag speelt Field Haverford College een varsity-team (in 1902). (CC Morris Cricket Library en United States Cricket Museum at Haverford College, Haverford, PA) Tegen de tijd dat King zijn vleermuis weglegde, na het eerste decennium van de 20e eeuw, was cricket vrijwel verdwenen in de Verenigde Staten. Hoewel de exacte oorsprong van honkbal bewolkt blijft in een romantische waas en nog steeds fel wordt besproken, lijkt het vrij zeker dat het is geëvolueerd uit rounders, een spel gespeeld door Britse schoolmeisjes. Een jaar voordat de burgeroorlog uitbrak, verkocht Beadle's Dime Base-Ball Player, gepubliceerd in New York City, 50.000 exemplaren in de Verenigde Staten. Soldaten van beide kanten van het conflict droegen het, en zowel Noord als Zuid omarmden het nieuwe spel. Het was sneller dan cricket, gemakkelijker te leren en vereiste weinig apparatuur: gewoon een vleermuis (eenvoudiger te maken dan een cricket-vleermuis, waarvoor een verfijnd schrijnwerk is vereist), een bal en vier gunnysacks die op een stuk grond worden gegooid, en jij zijn klaar om te spelen.
Binnen een paar jaar had honkbal alles ervoor geveegd. Tegen het begin van de jaren 1870 waren er 2.000 honkbalclubs, 100.000 spelers, 250.000 toeschouwers en, misschien het belangrijkste, een gezonde commerciële structuur.
Toch ging cricket slingeren: in 1878 keken zo'n 15.000 mensen in Philadelphia naar een lokale elf die de Australiërs vasthield, die al opkwamen als cricket-krachtpatser, naar een gelijkspel. Vijftien jaar later versloeg Philadelphia - toen, zoals nu, de smeltkroes van Noord-Amerikaans cricket - de Aussies. "In zijn hoogtijdagen had Philadelphia meer dan 100 cricketclubs", zegt John Douglas, waarnemend directeur van atletiek aan het Haverford College in Pennsylvania, de enige Amerikaanse universiteit of universiteit die nog steeds een cricket team heeft. "Elke wijk in Philadelphia had een cricket-team en alle teams leverden spelers voor de beroemde heren van Philadelphia die in de 19e eeuw door Engeland reisden."
Het Haverford-paviljoen, gebouwd in 1904, ruikt naar oud hout en zweet. Aan de muren hangen sepia getinte foto's van Amerikaanse spelers in witte broeken. Met namen als Ashbridge, Comfort en Congdon, Wood, Starr en Scattergood, de jonge mannen sportstuur snorren, blazers en gestreepte caps. Douglas knikt naar een foto van het 1873-team. "JM Fox was de kapitein van het cricketteam en hij heeft ook de eer gehad om golf naar Amerika te brengen", zegt hij.
Alfred Reeves, 81, zit aan een lange houten tafel in de CC Morris Cricket Library van Haverford en is de grootste verzameling cricketliteratuur en memorabilia op het westelijk halfrond, gekleed in een smetteloze blauwe blazer. Reeves emigreerde naar de Verenigde Staten vanuit zijn geboorteland Yorkshire in 1978 en vestigde zich uiteindelijk in Philadelphia. "Ik ging op een avond wandelen in de buurt van de Merion Cricket Club [in de buurt van Philadelphia], en ik wist zeker dat ik een cricketbal en bat hoorde", herinnert hij zich. "Dus ik deed mijn blanken aan en klom over de muur van deze beroemde cricketclub, viel aan de andere kant en zei: 'Ik ben net uit Engeland aangekomen. Vind je het erg als ik meedoe?'"
Niemand vindt het erg. Reeves, die van jongs af aan van het spel hield - "hoe meer dan 60 jaar weekend cricket" is hoe hij zijn huwelijk beschrijft - speelde al snel voor Merion, een van Amerika's oudste en bekendste clubs. Maar tegen de tijd dat Reeves lid werd, had cricket 'gouden eeuw al lang plaatsgemaakt voor honkbal, tennis en golf. De Britten zelf hebben misschien de coup de grâce voor cricket in de Verenigde Staten verstrekt toen in 1909 de Imperial Cricket Conference werd opgericht om het spel te besturen en besliste dat geen enkel land buiten het Britse rijk erbij kon horen.
Nu, onwaarschijnlijk, stuitert Noord-Amerikaans cricket terug, niet in de laatste plaats dankzij de enorme toestroom van immigranten uit landen zoals India, Pakistan en die van het Caribisch gebied. Naar schatting 30.000 mensen spelen of kijken elk jaar cricket in de Verenigde Staten. In 2005 kondigde burgemeester van New York, Michael Bloomberg, plannen aan om een cricketveld van $ 1, 5 miljoen te bouwen in St. Albans Park, Queens. In Philadelphia heeft Alfred Reeves geholpen de beroemde Britse officierscricketclub nieuw leven in te blazen, die nu concurreert met ongeveer 20 clubs in en rond de stad, waaronder één - de Philadelphia Cricket Club - met een tweederde meerderheid van in de VS geboren spelers .
"Ik was altijd al geïnteresseerd geweest in het spel", zegt Chris Spaeth, 36, een regelmatige Philadelphia Cricket Club die eraan werd blootgesteld aan de Colorado State University, waar een groot aantal Indiase studenten was. "Toen ik terugging naar Philly, speelde ik voetbal. Maar er was niet de kameraadschap waar ik naar zocht, het sportieve element. Dus vond ik mijn weg naar cricket."
Dat deed Doug Genna, een gemoedelijke, 22-jarige afgestudeerde van Haverford. Genna was een worstelaar en een lacrosse keeper op de middelbare school. Toen hij bij Haverford aan cricket begon, was hij van nature aangetrokken tot wicketkeeper, de positie die het dichtst bij de keeper lag en ongeveer analoog aan een honkbalvanger. Voor Genna was de moeilijkste aanpassing de duur van elke cricketwedstrijd. Net als bij honkbal is er geen tijdslimiet en geen klok. "Worstelen duurt zes minuten", zegt hij. "Nu moet ik spelen in een wedstrijd die zes uur kan duren. Het is een grote uitdaging om mezelf mentaal gefocust te houden."
De afgelopen jaren is cricket voorbij New York en Philadelphia verhuisd naar Dallas, Wichita, Los Angeles en Atlanta, de thuisbasis van Desmond Lewis, 60, een zacht gesproken Jamaicaans die altijd op het hoogtepunt van het spel speelde. (In 1971 speelde hij voor het West Indies-team en sloeg hij naast Sir Garfield Sobers, een speler van Babe Ruthian-status.) "Toen ik hier kwam, kon je geen 11 mensen vinden om een team te vormen", zegt Lewis. "Nu hebben we 23 teams in de regio Atlanta, waarbij ongeveer 400 spelers actief zijn." Terwijl we praten, is zijn team, Tropical Sports Club, op weg om North Atlanta te verslaan, waaronder Faizan Sayeed, 19. Sayeed, die in 1990 vanuit Pakistan naar Atlanta emigreerde, hielp het Amerikaanse team onder de 19 jaar aan een verrassende overwinning op Canada in een kwalificatiewedstrijd van het wereldkampioenschap in Toronto afgelopen september. Als ik vraag of hij zich meer Amerikaans of Pakistaans voelt, zegt hij: "Als het op cricket aankomt, voel ik me zeker [meer] Amerikaans."
Een nieuwe organisatie, Major League Cricket, heeft onlangs een tienjarig ontwikkelingsplan onthuld om de sport opnieuw op te bouwen door samen met scholen en andere lokale autoriteiten jong talent te ontwikkelen. Maar kan cricket een plaats vinden in een cultuur die wordt gedomineerd door voetbal, honkbal, basketbal en NASCAR? In een sporttijd die te vaak wordt bepaald door opgeblazen ego's en commercie, zou het leuk zijn om dat te denken. "Liberty moet van binnenuit worden ontwikkeld", schreef John Lester, die in Groot-Brittannië werd geboren maar zijn cricket speelde in Philadelphia. "En er is slechts één vorm van overheid die het kan voortbrengen - persoonlijk zelfbestuur ... Als cricket vreemd is aan ons ideaal van democratie, is het nog erger voor onze democratie."
Of, zoals Alfred Reeves het uitdrukt: "Cricket is de enige sport ter wereld die gentlemanly gedrag in de wetten heeft geschreven. Een deel van mijn evangelie is: het is het spel eerst; dan is het team; dan is het de speler. Jij bent laatste. En vergeet het nooit. " Die gevoelens klinken tegenwoordig misschien wat treacly, maar er was een tijd dat ze volkomen logisch waren.
