De strijd om de beschuldiging van Andrew Johnson was een strijd voor de toekomst van de Verenigde Staten

Het beloofde een spektakel te worden in een periode die zijn deel ervan had gezien. Drie jaar na het einde van een bloedige burgeroorlog die de Unie had afgescheiden, en bijna drie jaar na de moord op Abraham Lincoln, had de regering van de Verenigde Staten het ernstigste proces in het constitutionele mechanisme in gang gezet: de macht van afzetting.

gerelateerde inhoud

• Het politieke circus en de constitutionele crisis van de beschuldiging van Andrew Johnson

Op 24 februari 1868 stemde het Huis van Afgevaardigden langs partijregels, 126 tot 47, om president Andrew Johnson te beschuldigen omdat hij 'hoge misdaden en misdrijven' had begaan. Dagen later stelde een Huiscommissie negen artikelen van beschuldiging op tegen de 17e president . Ze zouden er later nog twee toevoegen. De overgrote meerderheid van de artikelen had betrekking op de belangrijkste aanklacht tegen Johnson: dat hij de Tenure of Office Act had geschonden, die de president verbood om zonder toestemming van de Senaat elke functionaris te verwijderen die was benoemd 'met het advies en toestemming' van de senaat. '

Het congres had de wet aangenomen om het gedrag van Johnson te controleren. De Tennessean, die loyaal was gebleven aan de Unie, riep zuiderlingen op die 'verraders' rebelleerden en zei krachtig dat 'verraad moet worden gestraft', veranderde zijn harde toon toen hij president werd na de dood van Lincoln. Hij begon aan een verzoeningsprogramma in de richting van het witte Zuiden, waarbij de voormalige Zuidelijken werden aangemoedigd op manieren die leden van het Congres en vele noorderlingen boos maakten. Zijn beslissing om de secretaris van oorlog, Edwin M. Stanton, met wie hij politieke meningsverschillen had, te ontslaan, was gewoon de laatste van wat het Congres Johnson's lange reeks misbruiken beschouwde.

Na de stemming in het Huis ging de actie naar de Senaat om haar plicht te vervullen om een ​​proces uit te voeren en te bepalen of Johnson in functie zou blijven. Trials zijn altijd een kijksport geweest. Eeuwenlang heeft het publiek hen gevolgd in kranten en door het bijwonen van de werkzaamheden. Het proces tegen Andrew Johnson was niet anders. Het begon op 5 maart 1868 en het land was geklonken. "De kranten, " aldus historicus Hans L. Trefousse, "meldden elk incident met smaak en enorme menigten zochten toelating tot de Senaat." Toegang tot het proces van de Senaat was beperkt tot tickethouders, en een paar gelukkige burgers verdrongen zich in de galerij om de senatoren hun zaak te laten horen. (Het ticket dat hier wordt getoond, bevindt zich in de collecties van het Smithsonian National Museum of American History.) Sommige wetgevers hadden reputatie opgebouwd als uitstekende artiesten in een rechtszaal en konden erop rekenen dat ze het rapt-publiek vermaken.

Andrew Johnson: The American Presidents Series: The 17th President, 1865-1869

Andrew Johnson had nooit verwacht president te zijn. Maar slechts zes weken nadat hij vice-president van Abraham Lincoln werd, duwden de gebeurtenissen in Ford's Theater hem in het hoogste kantoor van de natie.

Het was duidelijk dat dit veel meer was dan een vermakelijke proef. De confrontatie tussen Johnson en de mannen die hem uit zijn functie wilden verwijderen, de zogenaamde Radical Republikeinen, was een gevecht over de toekomstige richting van de Verenigde Staten; een gevecht met implicaties die tot op de dag van vandaag weergalmt. De echte misdaad van Johnson in de ogen van tegenstanders was dat hij de macht van het presidentschap had gebruikt om te voorkomen dat het Congres hulp verleende aan de vier miljoen Afro-Amerikanen die na de burgeroorlog waren vrijgelaten. Johnson's diepe antipathie tegenover zwarte mensen, niet zijn kijk op de grondwet, leidde zijn acties.

Wat betekende het voor de toekomst van het land dat de man aan het hoofd van de regering - op een moment dat het lot van zwarte mensen werd bepaald - zwarten haatte? Johnson had zich tegen slavernij verzet omdat hij dacht dat het de klasse van arme blanken schaadde waaruit hij was voortgekomen. Zwarten moesten worden bevrijd maar overgelaten aan de genade van blanke zuiderlingen. Zijn actieplan - om blanken weer de leiding te geven in het Zuiden - zette hem op een ramkoers met de Radicale Republikeinen, die geloofden dat het Zuiden moest worden getransformeerd om zwarten als gelijken in de Amerikaanse samenleving op te nemen.

Johnson verzette zich tegen congresmaatregelen die werden genomen om te proberen Afro-Amerikanen te helpen productieve leden van de samenleving te worden met de waardigheid die aan blanken wordt toegekend. Hij verzette zich tegen zwart kiesrecht, landhervorming en pogingen om zwarten te beschermen tegen het geweld dat Zuidelijke blanken op hen loslieten na het einde van de oorlog. Omdat hij geen vice-president had, zou Johnson Wade, de president pro tempore, zijn plaats hebben ingenomen als Johnson uit zijn ambt was verwijderd - hij was afgezet, maar niet veroordeeld en uit zijn ambt ontslagen. Een president Wade - radicale republikein en kampioen van zwarte rechten - heeft misschien de loop van de Amerikaanse geschiedenis veranderd, misschien ten goede.

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het januari / februari-nummer van het Smithsonian magazine