Het memoires van Elizabeth Keckly, een voorheen tot slaaf gemaakte vrouw die kleermaker werd van First Lady Mary Todd Lincoln, sloeg een lef toen het werd gepubliceerd in 1868. Achter de schermen, of, dertig jaar een slaaf, en vier jaar in het Witte Huis was een ongekende kijk op het leven van de Lincolns in het Witte Huis, maar recensenten veroordeelden de auteur ervan voor het onthullen van persoonlijke aspecten van hun verhaal, met name de fragiele emotionele toestand van Mary Lincoln na de moord op haar man.
Decennia na de publicatie was het boek moeilijk te vinden en Keckly leefde in relatieve duisternis. In het zwarte Washington kenden en bewonderden veel Afro-Amerikanen haar echter persoonlijk, en ze bleef een geliefd figuur.
Toen journalist en democratisch politiek medewerker David Rankin Barbee in 1935 beweerde dat Keckly het boek niet had geschreven en, opmerkelijk genoeg, nooit had bestaan, voelde een vastberaden Washingtoniër, een Afrikaans-Amerikaanse middelbare schoolleraar genaamd John E. Washington, zich gedwongen om te spreken. De ontmoeting met Barbee over Keckly en Behind the Scenes veranderde het leven van Washington en bracht hem ertoe een eigen opmerkelijk boek te schrijven - They Knew Lincoln.
Deels memoires, deel geschiedenis, deels argument voor de historische betekenis van gewone mensen, They Knew Lincoln was het eerste boek dat zich exclusief richtte op de relatie van Lincoln met Afro-Amerikanen. Ze kenden Lincoln bevestigden niet alleen het bestaan van Keckly, maar onthulden dat Afro-Amerikanen, van de obscure volksprediker die bekend staat als oom Ben tot de veel prominentere Keckly, het leven van Lincoln hadden gevormd, en het stond erop dat hun verhalen de moeite waard waren om te weten.
Het boek, herdrukt door Oxford University Press deze maand, maakt het onderzoek van Washington onlangs beschikbaar voor lezers van de 21-eeuw. De 2018-editie bevat ook mijn nieuwe introductie, hier aangepast, die licht werpt op het leven van Washington en hoe zijn baanbrekende geschiedeniswerk samenkwam.
Ze kenden Lincoln
Gedeeltelijk memoires en gedeeltelijk geschiedenis, het boek is een verslag van de jeugd van John E. Washington onder Afro-Amerikanen in Washington, DC, en van de zwarte mensen die Abraham en Mary Todd Lincoln kenden of ontmoetten.
KopenJohn E. Washington was een parttime tandarts en een fulltime kunstleraar, eigenaar van twee huizen en een geschiedenisfanaat. Hij was een getrouwde man zonder kinderen in de herfst van 1935 toen hij het op zich nam om de schandalige bewering te betwisten dat Elizabeth Keckly had onmogelijk Behind the Scenes kunnen schrijven .
David Rankin Barbee, een gadfly uit Washington, DC die regelmatig het witte Zuiden wilde uitleggen en verdedigen aan buitenstaanders, had zijn theorie over het auteurschap van Behind the Scenes aangeboden aan de opkomende Washington-journalist Bess Furman. Furman, die schreef voor de Associated Press en veel van haar tijd doorbracht met Eleanor Roosevelt, was geïnteresseerd in de geschiedenis van vrouwelijke krantencorrespondenten in Washington en had eerst Barbee's expertise gezocht over Jane Gray Swisshelm, een correspondent uit de Burgeroorlog-periode uit Minnesota. Toen Barbee haar vertelde dat Swisshelm de ware auteur van Behind the Scenes was, geloofde Furman hem. Bij het indienen van haar verhaal over deze veronderstelde nieuwe ontdekking, noteerde Furman in haar dagelijkse dagboek dat het werk onthulde: 'Madame Keckly de negers naaister. . . omdat het echt Jane Swisshelm is, de beste verdomde krantenvrouw die de paden bewandelt. '
Het stuk van Furman liep op zaterdag 11 november in de Washington Star . Vier dagen later publiceerde de krant de weerlegging van John E. Washington. Washington vestigde zijn gezag door te stellen dat "ik ook al meer dan 30 jaar een goede student van Lincoln ben" en dat hij "enkele van de zeldzaamste zaken in verband met de moordperiode bezat." Van daaruit stond Washington erop dat Keckly inderdaad leefde en dat, hoewel anderen haar misschien hebben geholpen het boek te schrijven, Keckly er 'volledige verantwoordelijkheid' voor had genomen.
Barbee verzette zich snel met zijn eigen brief aan de redacteur een paar dagen later, bewerend dat hij het bestaan van Keckly nooit had ontkend, maar in plaats daarvan had betoogd dat 'zo iemand niet' achter de schermen had geschreven. Hij handhaafde die positie en herhaalde dat Swisshelm de echte auteur was en dat Behind the Scenes een fictief werk was.
Zijn bewering berustte op het dunste bewijs - een regel van een satirisch nieuwsitem dat in 1868 was geschreven en waarin 'Swizzlem' in de galerij van de Senaat was genoteerd en haar onzinnig identificeerde als 'de gekleurde schrijver van het boek van mevrouw Keckly'. Maar dat kleine knippen was waarschijnlijk veel minder belangrijk voor Barbee dan zijn diepgewortelde overtuigingen over ras en geslacht. Niemand, vertelde hij een vriend in privé-correspondentie, kon "in heel de Verenigde Staten van 1869 [sic] één negervrouw vinden die genoeg cultuur had om een dergelijk boek te hebben geschreven."
Ondertussen hield hij vol dat Mary Lincoln 'niet het type vrouw was dat voor bedienden zou roddelen. Geen goed gefokte Zuid-vrouw zou dat doen. 'Hij beweerde ook (ten onrechte) dat mevrouw Lincoln al haar jurken in New York en Parijs kocht en geen fijne naaister in Washington nodig had.
Barbee's neerbuigendheid jegens Afrikaanse Amerikanen kende weinig grenzen. In een brief aan een witte liefhebber van Lincoln noemde Barbee de Washington Star de "Bijbel van de negerskrant". Hij vertelde Louis Warren, wiens nieuwsbrief, Lincoln Lore, een begin van de 20e-eeuws interview met Keckly had aangehaald om de beweringen van Barbee aan te vechten, dat Keckly was kennelijk de "patroonheilige" van de Afrikaans-Amerikanen van Washington en waarschuwde: "Had u, net als ik, opgegroeid tussen negers in het Zuiden - we hadden vele jaren een gezin onder ons dak en onderwezen hen - u zou sceptisch over wat een oude vrouw van tachtig jaar oud zou kunnen zeggen. '
Barbee drong er bij Warren op aan dat er geen bewijs "aanvaardbaar in het hof van de geschiedenis" was dat Keckly ooit voor mevrouw Lincoln of Varina Davis had gewerkt, zoals vermeld in Behind the Scenes . Keer op keer vertelde hij kennissen dat de herinneringen van zwarte mensen fout waren en dat het onderzoek van Washington slecht was.
Bij het vernemen van de sterke bezwaren van zwarte Washingtoniërs tegen de claims van Barbee, besloot Furman verder te onderzoeken. "Iemand die Madame Keckly kende, " schreef ze in haar kalender een paar dagen nadat het eerste verhaal was verlopen. Ze ging naar het huis van Francis Grimké, de voormalige pastoor van Keckly, die een foto van Keckly had en uitgebreid vertelde over haar gekend te hebben en te prediken bij haar begrafenisdienst in 1907. Al snel was Furman bij Washington thuis, interviewde hem over Keckly en noteerde hij de namen en adressen van andere zwarte Washingtoniërs die haar bestaan konden bevestigen. Het nieuwe verhaal van Furman, dat ze privé een 'correctie' noemde, ging over de AP-draad en verscheen in de Washington Star op 1 december. Barbee's beweringen hadden 'negerleiders naar voren gebracht in levendige verdediging van Elizabeth Keckly als auteur', schreef Furman. "In oude albums vonden ze foto's van haar om haar een uitgesproken chic en intelligent persoon te bewijzen."
Op dat moment dacht Washington dat het mogelijk was dat Swisshelm Keckly had overgehaald om haar verhaal te vertellen en dat Swisshelm misschien zelfs 'de zaak in goede vorm en Engels voor de uitgevers had herschikt'. Hij was er echter zeker van dat de verhalen in het boek waren waar en dat Keckly de vertrouweling van mevrouw Lincoln was geweest.
De ervaring met Barbee bevestigde iets dat Washington als jongen had waargenomen: Afro-Amerikanen koesterden in hun huizen en in hun herinneringen grote hoeveelheden betekenisvolle geschiedenis, onaangeboord en dreigen te worden vergeten of zelfs vernietigd. Zijn langdurige belangen in zowel de geschiedenis van Lincoln als de Afro-Amerikaanse geschiedenis kwamen samen toen hij zich verder onderzoek en een pamflet voorstelde dat Keckly zou rechtvaardigen. In 1938 was hij diep bezig met het verzamelen van meer informatie over haar, het houden van interviews met de lokale bevolking en het nemen van een zomerreis naar het Midwesten voor meer graven. Hij was een nieuwe fase in zijn veelzijdige leven begonnen.
Aanvankelijk stelde hij zich voor dat hij een pamflet zou schrijven waarin zou worden uitgelegd wie Keckly was en hoe Behind the Scenes tot stand kwam, maar het project breidde zich uit naarmate hij steeds meer geïnteresseerd raakte in de grotendeels onbekende levens van de Afro-Amerikaanse huishoudelijk werkers die de Lincolns in Springfield hadden gekend, Illinois, en Washington, DC Het werk vereiste niet alleen het lezen en interpreteren van documenten, maar ook toewijding, creativiteit en de bereidheid om naar nieuwe plaatsen te reizen en met levende mensen te praten. Hij deed onderzoek in collecties in het zuidoosten en het Midwesten. Hij interviewde oudere Afro-Amerikanen in Washington, Maryland, Virginia en Illinois. En hij stak zijn hand uit naar de belangrijkste Lincoln-wetenschappers en verzamelaars van zijn tijd, in de hoop op leads en nieuwe informatie. Dit zou een boek over de 'gekleurde kant van Lincolniana' zijn, vertelde hij een van zijn correspondenten.
Terwijl hij zijn onderzoek voortzette, begon Washington het witte Lincoln-etablissement te betreden. Een cultuur van Lincoln-fandom was tot bloei gekomen na de 100ste verjaardag van Lincoln in 1909, toen Amerikanen op jacht gingen naar nieuwe verhalen over de man die velen als de grootste president van het land beschouwden. Te midden van grappen over de hoeveelheid gepubliceerde Lincoln-boeken en of er nog iets te zeggen of te ontdekken was, zochten hobbyisten gesigneerde Lincoln-documenten en debatteerden over de details van zijn leven.
De belangstelling voor Lincoln groeide in de daaropvolgende decennia en bereikte zijn hoogtepunt in de 20e eeuw tijdens de depressie, toen Amerikanen met verschillende politieke strepen hem loofden als vertegenwoordiger van doorzettingsvermogen door moeilijke tijden en de waardigheid van gewone mensen.
De wereld van Lincoln buffs en verzamelaars was diffuus, met lokale "rondetafel" organisaties die relatief autonoom opereerden. Toch bestond er een zekere centralisatie via organisaties zoals de American Lincoln Association, gevestigd in Springfield, en de Abraham Lincoln National Life Insurance Company in Fort Wayne, Indiana, waar Louis Warren het Lincoln Library Museum leidde en Lincoln Lore publiceerde.
De weg van Washington naar die wereld begon met Valta Parma, de curator van de Rare Books Collection van de Library of Congress, die in het begin Barbee's thesis had bevestigd die Swisshelm achter de schermen had geschreven. Parma stond open voor het onderzoek van Washington naar Keckly en moedigde hem aan om te blijven graven. Hij hielp Washington ook in contact te komen met vooraanstaande liefhebbers van Lincoln. Louis Warren was bijzonder behulpzaam en moedigde Washington aan om het boek te schrijven dat They Knew Lincoln zou worden . "Je kunt ons een uitstekend verhaal geven over de waardering van Lincoln voor zijn gekleurde medewerkers, " schreef hij.
Washington genoot van de zoektocht. Onder de mensen die hij tegenkwam, was tante Vina, een oude kennis van een andere oudere vrouw die hij kende uit de kindertijd. Washington en zijn vriend reed met een team van paarden uren naar het afgelegen en opgeruimde huis van tante Vina. "Gewetenloze relikwieënjagers" waren al in de buurt en hadden mensen zoals tante Vina "geslagen" uit enkele van hun meest geliefde objecten. "Tante Vina sprak daarom alleen over haar ervaringen nadat ze verzekerd waren van hun wederzijdse kennis dat Washington een eerlijke was man. Toen vertelde ze over haar ervaringen tijdens de oorlog: hoe haar kinderen waren vertrokken om elders werk te vinden, maar per post contact hielden; hoe zij en haar vrienden naar de hoofdstad waren gereisd om getuige te zijn van Lincoln's tweede inhuldiging; en hoe ze was geweest onder de rouwenden bij de begrafenis van Lincoln.
In het zuiden van Maryland en Caroline County, Virginia, verzamelde Washington ook de perspectieven van Afro-Amerikanen op de moord op Lincoln, een onderwerp van eeuwig belang. Washington interviewde John Henry Coghill, een oudere man die zei dat hij getuige was geweest van het overlijden van Booth op een boerderij in Virginia door Amerikaanse soldaten. Het verslag van Coghill over het vangen en vermoorden van Booth heeft misschien weinig inhoud toegevoegd aan wat mensen al wisten van het incident, maar Washington vond het belangrijk om de letterlijke getuigenis van Coghill en zijn foto in They Knew Lincoln te publiceren, waardoor hij een stem en een plaats kreeg in geschiedenis die hij anders nooit zou hebben gehad.
Washington nam ook deel aan de boekinterviews met twee blanke mannen die volgens hem iets nieuws te zeggen hadden over de moord. Een daarvan was Tom Gardiner, een tandheelkundige patiënt van Washington die een nauwe medewerker van de samenzweerders was geweest. De andere, William Ferguson, was een acteur die beweerde de enige persoon te zijn die Booth Lincoln zag schieten - een voordeel dat hij had vanwege waar hij die avond op het podium stond. Washington, altijd geïnteresseerd in kunstwerken en illustraties, had zeldzame foto's van Ford's Theater en een diagram van het podium en de stoelen. Op de afbeeldingen maakte Ferguson markeringen die laten zien waar hij stond en waar de andere acteurs waren gepositioneerd. Washington, met een gevoel van plicht jegens het historische record, publiceerde de foto met ingetekende annotaties van Ferguson.
Over het algemeen waren het echter de perspectieven van Afro-Amerikanen die Washington wilde benadrukken. De waardigheid en mogelijkheid van zwarte geschiedenis stonden centraal in zijn streven. "Ik hoop een boek te produceren met de ziel van een verdwijnend volk erin, en ik denk dat we het materiaal hebben om dit te doen, " vertelde Washington een van de witte Lincoln-experts met wie hij contact had.
Zijn nadruk op de geldigheid en het belang van de getuigenis van Afro-Amerikanen over hun eigen ervaringen en de geschiedenis van de natie stond in schril contrast met de inspanningen van anderen om Elizabeth Keckly te verminderen. Washington vulde zijn boek met een opeenstapeling van zwarte stemmen, wat overtuigend aantoonde dat Afro-Amerikanen veel te zeggen hadden over het verleden en dat hun perspectieven ertoe deden.
Als Afro-Amerikaan, amateur-historicus en buitenstaander van de grotendeels blanke wereld van Lincoln-beurs en -verzameling, stond Washington voor grote uitdagingen om zijn boek gepubliceerd te krijgen. Hij nam Parma, de conservator van de Library of Congress, aan als zijn redacteur en literair agent, en tegen herfst 1940 had Parma een contract met uitgever EP Dutton gesloten. Ondanks enkele valkuilen onderweg, gingen They Knew Lincoln in de herfst van 1941 in productie en sloegen winkels in januari 1942, met een sterke goedkeuring van de beroemde dichter en Lincoln-biograaf Carl Sandburg.
Kranten en tijdschriften in het hele land beoordeelden They Knew Lincoln, en de meeste critici noemden het werk als een belangrijke nieuwe bijdrage in het drukke veld van Lincolniana. Velen merkten de ongekende aard op van de verzameling Afrikaans-Amerikaanse perspectieven van Washington op Lincoln. Prominente acteurs dramatiseerden delen van het boek in een Harlem-radioshow en de redactie van een bloemlezing van Afro-Amerikaanse literatuur drukte een fragment uit. De eerste oplagen van het boek waren vrijwel onmiddellijk uitverkocht. Toch heeft Dutton het nooit opnieuw gepubliceerd, en kopieën werden buitengewoon moeilijk te vinden. Geleerden en verzamelaars zijn op de hoogte van het boek als een waardevolle bron voor de geschiedenis van de Lincolns en Afro-Amerikanen, maar het was tot nu toe ontoegankelijk voor het grotere publiek.
*******
They Knew Lincoln wekte mijn interesse vele jaren geleden toen ik een exemplaar uit de bibliotheek van de Universiteit van Michigan uitcheckte. Ik vroeg me af wie dit unieke werk van geschiedenis en memoires had geschreven en hoe het tot stand was gekomen. They Knew Lincoln is het product van zijn eigen moment in de tijd en van de specifieke belangen van de auteur. Het bevat iets belangrijks over de betekenis van Abraham en Mary Lincoln voor veel Zuid-Afrikaanse Amerikanen die de burgeroorlog hebben meegemaakt. Veel tot slaaf gemaakte mensen interpreteerden de crisis van oorlog en emancipatie door bijbelverhalen over Exodus en redding, en ze hoopten en verbeeldden zich dat Lincoln onder hen zou komen en hen uit de slavernij zou bevrijden. De bewering van Washington van de universele bewondering van een eerdere generatie vertelt niet een volledig verhaal, maar onthult wel een cruciale draad van het Afrikaanse Amerikaanse denken, zowel tijdens de burgeroorlog als in de decennia daarna.
They Knew Lincoln was een toekomstgericht boek. De compilatie van Washington van de standpunten van voormalige slaven over Lincoln en zijn bezorgdheid over het leven van gewone mensen, met name als werknemers, vormden niet alleen een innovatie in de kringen van Lincoln, maar ook in de studie van de Afro-Amerikaanse geschiedenis. In de jaren dertig richtten onderzoekers steeds meer de aandacht op oudere voormalige slaven, wier herinneringen en perspectieven ze op nieuwe manieren waardeerden en wilden vastleggen. Het beroemdste voorbeeld van die impuls is het Slave Narratives-project van de Works Project Administration, maar Afro-Amerikaanse wetenschappers zoals Washington liepen voorop.
Bovendien werd They Knew Lincoln door de nationale distributie door een grote uitgeverij het eerste boek dat zwarte perspectieven op Lincoln rechtstreeks in de huizen en collecties van blanke Lincoln-fans en het blanke lezerspubliek bracht. Het bestaan van het boek daagde de neiging van mensen uit om de getuigenis van Afro-Amerikanen uit te sluiten of te verminderen, en het betrad nieuwe wegen door te beweren dat Afro-Amerikanen niet alleen passieve ontvangers waren van de welwillendheid van Lincoln, maar zijn houding vormden. Het boek van Washington blijft een beslissende herinnering aan de centrale rol van de Afro-Amerikaanse geschiedenis in het verleden van de natie.
From They Knew Lincoln van John E. Washington, met een nieuwe inleiding door Kate Masur. Copyright © februari 2018 door Oxford University Press en gepubliceerd door Oxford University Press. Alle rechten voorbehouden.
