Lang voordat een massieve asteroïde de aarde insloeg en de dinosauriërs wegvaagde, was er iets mis in hun wereld. De diversiteit aan soorten was al aan het afnemen. Als dat niet het geval was geweest - als de asteroïde was geslagen tijdens een periode van grotere diversiteit - hadden de dinosauriërs de impact misschien overleefd en ziet de wereld er tegenwoordig heel anders uit.
gerelateerde inhoud
- Wat kunnen de laatste jaren van de dinosauriërs ons vertellen over de biodiversiteitscrisis vandaag?
- Oude vogels vermeden massale uitsterving door krimpen
Vijfenzestig miljoen jaar geleden, aan het einde van het Krijt, laat het fossielenbestand zien dat niet-aviaire dinosaurussen plotseling verdwenen zijn en al tientallen jaren proberen wetenschappers precies te bepalen hoe en waarom. Ze zijn het erover eens dat de impact van een 10 km brede asteroïde op wat nu het schiereiland Yucatan is, een belangrijke rol speelde, maar het debat heeft zich afgevraagd of die gebeurtenis de enige oorzaak was van het massale uitsterven, of dat andere bijdragende factoren speelde een rol. Die factoren waren tot nu toe echter moeilijk vast te stellen.
Een studie die vandaag in Biological Reviews is gepubliceerd, wijst op een zeer specifieke ecologische verschuiving die plaatsvond op het moment dat de asteroïde toesloeg. De auteurs van de studie zijn van mening dat verschuiving voldoende kwetsbaarheid bij dinosauruspopulaties had kunnen veroorzaken om hen over de rand te duwen in het gezicht van een dergelijke rampzalige gebeurtenis.
"Er zijn waarschijnlijk meer dinosaurussen rond aan het einde van het Krijt dan ooit tevoren, " zegt paleontoloog Matthew Carrano van het National Museum of Natural History. Als co-auteur van de studie hebben Carrano en zijn collega's de meest recente gegevens over dinosauriërs rond het uitsterven beoordeeld in een poging om te begrijpen wat er aan de hand was. Er kwam een duidelijk patroon naar voren. Hoewel het aantal dinosaurussen toentertijd vast was op het moment dat de asteroïde toesloeg, was hun diversiteit al ongeveer een miljoen jaar achteruit, vooral onder de zeer grote herbivoren zoals de ceratops en de hadrosauriërs.
"Het is niet een heel grote daling in diversiteit, misschien slechts tien procent, " zegt Carrano. "Maar wat er aan de hand was, is dat het soort dinosaurussen dat problemen heeft belangrijke dinosauriërs zijn in termen van ecologie." Plantenetende soorten zijn een belangrijk onderdeel van het ecosysteem omdat ze de eerste stap zijn in het omzetten van energie van planten in voedsel. voor alle andere dieren op de planeet.
Voordat de asteroïde toesloeg, liepen plantenetende dinosaurussen achteruit en daalden de ecosystemen van dinosaurussen. (Dr Thomas Williamson, New Mexico Museum of Natural History and Science) De impact van de asteroïde zou verwoestend zijn geweest toen hij de aarde trof met een kracht gelijk aan 100.000 miljard ton TNT. Het zou een aardbeving hebben veroorzaakt die duizend keer groter was dan alles ooit geregistreerd. Mega tsunami's zouden zijn gevolgd en bosbranden zouden jaren hebben gewoed. Een recente studie levert ook bewijs voor een "impactwinter" die snel volgde toen stof en aerosolen die in de stratosfeer werden uitgestoten de zon blokkeerden.
Inderdaad rampzalig, maar dat alleen is misschien niet genoeg geweest om een massale uitsterving van meer dan de helft van de soort op aarde te veroorzaken. Soortgelijke asteroïden hebben de aarde geraakt en geen massale uitstervingen veroorzaakt. Dus de vraag is, waarom was deze zo anders?
Aan het einde van het Krijt bevond de Aarde zich in een zeer actieve vulkanische periode die zou hebben geleid tot dramatische milieu- en klimaatveranderingen - vulkanische gassen zoals koolstofdioxide en zwaveldioxide zouden hebben geleid tot opwarming van de aarde en zure regen. Eerder is gesuggereerd dat die veranderingen mogelijk hebben geleid tot een afname van de dinosauruspopulaties, waardoor ze zodanig zijn verzwakt dat ze de nasleep van de asteroïde niet hadden kunnen overleven. Het ding is, 65 miljoen jaar geleden, dinosauriërs waren in hun hoogtijdagen.
Maar zegt Carrano, als plantenetende dino's problemen hadden, "wordt het hele ecosysteem een beetje wankel." Misschien hadden de veranderingen in het milieu als gevolg van vulkanische activiteit invloed op herbivore dinosaurussen, of misschien was er een andere factor bij betrokken. Carrano zegt dat dit vragen zijn voor verder onderzoek. Maar wat ook de achteruitgang in diversiteit heeft veroorzaakt, zou herbivore dinosauriërs minder veerkrachtig hebben gemaakt in een rampzalige gebeurtenis. Als de nasleep van de asteroïde tot hun ondergang had geleid, zou dit over de hele wereld rimpeleffecten hebben gehad.
De studie concentreerde zich voornamelijk op het fossielenbestand in Noord-Amerika, maar er zijn andere plaatsen in de wereld waar Carrano zegt dat ze moeten kijken naar dit patroon van afnemende diversiteit van herbivoren. Plaatsen zoals Spanje, Zuid-Frankrijk, China en mogelijk Argentinië bieden mogelijk meer bewijs en verdere aanwijzingen.
Ondertussen is Carrano ervan overtuigd dat ze steeds beter begrijpen wat de oorzaak is van het verdwijnen van de dinosauriërs. Hij zegt dat geen van beide gebeurtenissen op zichzelf - de impact van de asteroïde of de veranderingen in herbivore diversiteit - zou hebben geleid tot het uitsterven van de massa aan het einde van het Krijt. Maar samen vormden ze de perfecte storm. “Het antwoord op de vraag 'was het de asteroïde?' is ja . . . maar.' En het 'maar' is net zo belangrijk als het 'ja'. "
