In het bijbelboek Samuël ontsnapt een verrader aan de toorn van Israëls koning David door zich in een nabijgelegen stad te verbergen. Wanneer de mannen van David het gebied belegeren, vraagt een wijze vrouw wat ze verlangen en, bij het vernemen van de aanwezigheid van de verrader, laat de stedelingen het hoofd van de man afhakken en het over de muur gooien.
Dit verhaal is een van de weinige vermeldingen in de tekst van Abel Beth Maacah, een oud fort dat ooit op het kruispunt van drie machtige koninkrijken stond - Israël, Damascus en Tyrus. Abels rol buiten de bijbelse overlevering heeft archeologen al lang in verwarring gebracht, maar de recente ontdekking van een twee-inch gebeeldhouwde kop suggereert dat de stad een stap dichter is bij het onthullen van haar geheimen.
Volgens een persbericht kwam ingenieurstudent Mario Tobia afgelopen zomer het beeldhouwwerk tegen tijdens een opgraving op de Abel-locatie, ten zuiden van de grens tussen Israël en Libanon. Archeologen van de Azusa Pacific University in Californië en de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem hebben een enorme ijzertijdstructuur ontdekt, mogelijk een oude citadel, toen Tobia een klodder aarde op het hoofd vond.
"Ondanks de kleine en onschuldige verschijning van het hoofd, biedt het ons een unieke kans om in de ogen van een beroemd persoon uit het verleden te staren, " leidde archeoloog Robert Mullins, een professor in Bijbelse en religieuze studies aan Azusa Pacific, in een verklaring. .
Ilan Ben Zion van de Associated Press meldt dat het beeld, gemaakt van een glasachtig materiaal genaamd faience, dateert tussen 900 en 800 voor Christus. Het beeldt een bebaarde man af met zwart haar en amandelvormige ogen. Zijn gouden hoofdband suggereert koninklijke afkomst, maar onderzoekers hebben niet kunnen bepalen welke oude leider de figuur vertegenwoordigt.
"We raden waarschijnlijk een koning, maar we kunnen dat niet bewijzen", vertelt Mullins aan Owen Jarus van LiveScience .
Archeologen identificeerden aanvankelijk de historische plaats Abel in de 19e eeuw. In die tijd was in het gebied een dorp bekend als Abil al-Qamh. Hoewel onderzoekers eerder beperkte onderzoeken van het gebied hadden uitgevoerd, begon de eerste volwaardige opgraving, een joint venture tussen Azusa Pacific en de Hebreeuwse Universiteit, in 2013.
Ben Zion schrijft dat Abel belangrijk is vanwege zijn ligging op de kruising van oude machten. Een andere bijbelse verwijzing naar de stad, gevonden in Koningen 1 15:20, bevat Abel in een lijst van plaatsen die zijn aangevallen door de Aramese koning Ben Hadad tijdens zijn invasie op het grondgebied van Israël.
"Deze locatie is erg belangrijk omdat het suggereert dat de site mogelijk van hand is veranderd tussen deze politiek, meer waarschijnlijk tussen Aram-Damascus en Israël", zegt archeoloog Naama Yahalom-Mack van de Hebreeuwse universiteit tegen Ben Zion.
Gebaseerd op het onvermogen van de koolstofdatering om de datum van het standbeeld na een bepaald punt in de 9e eeuw voor Christus te achterhalen, evenals de geopolitieke conflicten die de regio destijds kenmerkten, hebben archeologen een breed scala aan kandidaten voor de identiteit van de figuur.
Drie van de grootste kanshebbers zijn koning Achab van Israël, koning Hazael van Aram-Damascus en koning Ethbaal van Tyrus. Zoals Avi Selk van The Washington Post schrijft, zijn twee van deze koningen geassocieerd met de beruchte koningin Izebel van Israël. Afwisselend afgebeeld als een verraderlijke vrouw van immoraliteit en een onterecht lasterlijke heerser, verenigde Izebel, de dochter van koning Ethbaal en de vrouw van koning Achab, twee ruziënde koninkrijken.
Voor nu zal de identiteit van de koning een mysterie blijven. Eind mei werd de figuur tentoongesteld in het Israel Museum in Jeruzalem onder het label 'hoofd van een standbeeld van een koning'. Eran Arie, de conservator van de ijzertijd en de Perzische archeologie van het museum, vertelt Ben Zion dat het artefact rende naar het display vanwege de ongeëvenaarde kwaliteit.
"In de ijzertijd, als er figuratieve kunst is, en die is er grotendeels niet, dan is die van zeer lage kwaliteit", zegt Arie. "En dit is van uitstekende kwaliteit."
Archeologen van de Hebreeuwse Universiteit keren later deze maand terug naar het toneel van de vondst terwijl ze blijven zoeken naar sporen van Abel Beth Maacah.
